– Саблин, будьте слева, немного выше. Немного. – В наушниках сквозь всепроникающий треск помех послышался усталый голос командира. – Хашимов, вы справа будьте.

Та пара «Яков», что прикрывала их с Игорем отход, послушно заняла позицию справа. Виктор завертел головой, пытаясь найти третий истребитель, – вылетали две тройки: командира и Хашимова, но «Яков» внизу оставалось только пять. Сердце сжалось в нехорошем предчувствии. С Хашимовым сегодня вылетали Лукьянов и Гармаш. Кто из них остался дымным костром в степи?

– Заходят! – голос Руслана звучал предельно четко, но дальше в наушниках слышался только скрежет зубов и невнятные ругательства по-татарски. Он, видимо, забыл выключить передатчик и теперь забивал эфир всей группе.

Немцы действительно атаковали снова, но их атаку быстро отбили, и они больше не рискнули лезть. Повисели немного сзади и вскоре ушли на запад. Лишь когда силуэты «мессеров» растаяли в голубом небе, Виктор обнаружил, что он, оказывается, вцепился в ручку управления так, что свело пальцы. Гимнастерка под регланом была мокрая, хоть отжимай.

После посадки он с трудом выбрался из кабины и спросил у встревоженного Жорки:

– Вода есть?

Тот убежал и вскоре вернулся с полной флягой воды. Виктор разделся по пояс и с удовольствием облился чуть тепловатой водой, жалея только, что ее мало.

– Ты это, – сказал он своему механику, – где-нибудь ведро раздобудь, умываться после вылета. А то жарковато…

– А куда Гармаш делся? – спросил Жорка, забирая флягу и обходя самолет в поисках повреждений.

– Сбили Гармаша, – мрачно ответил Саблин. – Но немцам тоже досталось. Я «мессера» ссадил. Шишкин тоже неплохо одному врезал. Сейчас пойду на разбор, детали узнаю.

Разбор полета провели быстро. Дорохов хорошенько разделал Хашимова за потерю ведомого. Но, как понял Виктор, сильной вины комэска в этом не было. Руслан отбивал атаку пары «мессеров» на «Илы» и сбил одного из них. Гармаш же оторвался от группы и стал легкой добычей вражеских истребителей. Действия Виктора с Игорем Дорохов расхвалил, особенно упирая на то, что они вдвоем дрались против четверых и сумели завалить двух «мессеров». Правда, в конце добавил и ложку дегтя, раскритиковав за то, что увлекаются боями.

– Вы поймите главное, – сказал комполка, – ваша задача – прикрывать основную группу. Вам не надо ввязываться в затяжные бои. Если видите, что враги давят, сразу пикируйте к нам. Мы «мессеров» отгоним, а вы вверх лезьте. Как маятник, понимаете. Только отходите в сторону, где врагов нет, а то будет, как с той парой, что вы сегодня сбили…

По мнению Виктора, они сбили не пару, а только одного «мессера». Второй, скорее всего, дотянул до аэродрома или сел где-нибудь в степи на вынужденную посадку. Но озвучивать свои мысли не стал. Раз начальство считает, что сбил, – значит, сбил. Начальству виднее…

Солнце уже начало клониться к закату. Было душновато, ветер совсем стих, и нагретая за день земля щедро отдавала тепло. Пахло сеном и чабрецом. Виктор дремал, развалившись на траве, положив под голову свернутый реглан. Скорее всего, летать ему сегодня не придется – истребитель получил в бою более серьезные повреждения, чем он полагал.

В том бою в его «Як» попал всего один снаряд и две пули. Снаряд оказался бронебойным и угодил прямо в бронеспинку, под очень острым углом, оставив две аккуратные дыры в перкали и слизав длинную полосу металла из броневой плиты. Попади он сантиметров на двадцать ближе к носу самолета, и вошел бы Виктору точно в бок. Сдвижная часть фонаря кабины тоже оказалась простреленной – как оказалось, пуля прошла в считаных сантиметрах от его головы. Также оказался простреленным трос высоты – держался буквально на нескольких нитях. Любое из этих попаданий могло оказаться смертельным, но почему-то не стало…