– Да кому я здесь нужен? Разве, что вот им… – Виталик мотнул головой назад, где в кузове гомонила очередная толпа детей и женщин с большими узлами. – Ты только посмотри на них! Такие крохи, а им еще до деревни пять километров идти. А тут уже темнеть начинает. Кто им еще здесь поможет? Бедные д-е-е-тки…

По лицу Виталика текли слёзы вперемешку с потом пивного происхождения.

Антон смущенно умолк, затем под конвоем сопроводил пикап Виталика до деревни, и уже вместе они вернулись на базу.

Выслушав рассказ Антона, Алекс отметил про себя, что Виталик, вне всякого сомнения, хороший и добрый человек.

И что с ним точно не будет скучно!

Пройдя в свою комнату, Алекс услышал, как загрохотали железные ворота, которые охранник закрыл за Лэнд Ровером, на котором уехали Джек и Виталик.

Небольшой шкаф, маленький столик и кровать – вот и вся мебель, что стояла в его комнате. Он открыл дверцу шкафа, достал с полки стопку сложенных карт и бросил их на стол.

Он занес из коридора стул и, расположившись за столом, стал отбирать те карты, что будут нужны Виталику для его предстоящей поездки за образцами. Они с Джеком должны будут взять пробы из русла тех рек и ручьев, что были намечены для проведения разведки.

Алекс приготовил всё, что нужно, и уже собирался пойти и принять душ, чтобы смыть с себя пыль и усталость знойного дня.

Но вдруг зазвонил телефон. Алекс взял мобильник и заметил, что на экране высветился номер Виталика.

– Слушаю.

– Это… – в своей невозмутимо-флегматичной манере начал Виталик. – Меня здесь куда-то тащат…

Прошло не более пятнадцати минут с тех пор, как они с Джеком уехали. Это крайне малое время, чтобы успеть вляпаться в какую-нибудь ситуацию.

– Что-то слишком быстро… – не понял Алекс, – вы же только что уехали.

Хотя, конечно, в Африке возможно все. В историю можно влипнуть и не выходя из дома. В трубке был слышан голос Виталика и чье-то невнятное бормотание.

– Кто тебя тащит?! Куда? – Алекс ничего не понимал, – ты где вообще?

– Я у индийского супермаркета…

– А где Джек? Дай ему трубку.

Джек был шустрым парнем, способным выкрутиться из любой щекотливой ситуации. Он был своим в этой стране, поскольку здесь и родился.

– Он высадил меня и уехал в гараж. Я ему звонил, он не берет трубку. Да отстань ты! – отбивался от кого-то Виталик.

Глухой бубнёж в трубке усилился, и было слышно, как Виталик что-то пытается говорить по-английски. Его английский был слабоват, но Виталик честно старался кому-то что-то объяснить. Видимо, тому, кто намеревался утащить его в свое логово.

– Ну это… Он меня все равно тащит…

Объяснить, видимо, не получилось.

– Да кто там тебя тащит?! – Алекс стал заводиться.

– Да мужик какой-то… – невозмутимо ответил Виталик. – Сам удивлён. Ладно бы женщина…

– А что ему надо?!

– Я не знаю… – флегматично ответил Виталик, – что-то про разрешение у меня спрашивает.

– Ладно, стой там, где стоишь! Ты где там, у супермаркета, в каком месте тебя искать?

– Да вот, прямо у входа стоим…

– Я еду к тебе, будь на месте!

Алекс прихватил ключи, запер дверь и скорым шагом пошел к черному пикапу, где охранник Мохаммед по его просьбе привязывал в кузове канистры для предстоящей завтра поездки.

В голове Алекса роилась куча предположений о том, что же могло произойти.

– Мохаммед, открывай ворота!

– Сэр, я еще не закончил…

– Потом привяжешь прочнее, когда я вернусь. Открывай!

Еще на подъезде Алекс заметил у супермаркета одинокую и печальную фигуру Виталика, стоявшего перед входом.

Алекс припарковался у обочины и вышел из машины.

Возле Виталика топтался невысокий щуплый африканец в чиновничьей форме одежды – коричневом подобии лёгкого пиджака с короткими рукавами и такого же цвета мятыми брюками. Он, как клещ, не желающий отпускать свою добычу, вцепился в руку Виталика и висел на ней.