Корнеев Слава тоже посмеялся вместе со всеми ребятами. Так, за компанию, чтобы поддержать большинство. Тем более, что оно было единогласным. А ребята потешались вовсю. Новенькая, мало того, что такая некрасивая, так еще оказалась туповатой. Училась на тройки, материалы усваивала плохо. Естественно, это еще больше подстегнуло желающих поглумиться над Алиной. Вскоре пошутить над новенькой стало уже обычным делом. Острые на язык ребята тут же придумали подходящую кличку: «Фредя», созвучную с ее фамилией, но еще намекающую на героя старого бессмертного фильма ужасов «Кошмар на улице Вязов».

В классе Корнеев ни с кем особо не сходился. Был в меру общительным, его уважали ровесники, но близко общаться ни с кем не хотел. В глубине души Слава жалел девочку. Он видел в ее глазах страдание, когда над ней открыто издевались, замечал, как она униженно вдавливает голову в плечи и сутулится. Жалел и помалкивал, ибо понимал, что класс – сила, и попереть против одноклассников – все равно, что самому претендовать на место изгоя и посмешища.

Иногда, когда никто не видел Слава помогал Алине. Мог дать списать, так как сам был твердым хорошистом и легко усваивал новые знания. Отличником не становился, скорее, из-за разгильдяйского характера: с дисциплиной он всегда был в напряженных отношениях. Иногда даже переписывался с Алиной, подсказывал, как решить задачу, какую букву написать, какую формулу применить, и прочие мелочи, которые делают жизнь троечников в школе невыносимой. С единственным условием: чтобы никто не видел и не знал.

Помогая Фреде, Слава как бы очищал свою душу. Находил консенсус с совестью, так сказать. Да и на людях старался девочку не обижать, если только улыбнется в ответ на очередную злую шутку и тут же переведет тему разговора на другую. Никаких чувств к Алине, кроме откровенной жалости, Корнеев не испытывал. Высокий, статный, симпатичный – он и так мог выбрать любую девочку из класса и дружить с ней, но все они, даже красавицы, в большинстве своем пустоголовые свистушки (как он их про себя называл) его раздражали. В сознании Корнеева давно уже сложился идеал, который он, сознательно или подсознательно, начал искать с ранних лет. А именно: такую, как его мама, которой не стало, когда Славе было десять лет. Лейкоз крови сжег женщину за считанные месяцы.

Мама была… Лучшая. Самая умная, красивая, ласковая… Даже отдаленного подобия идеала Корнеева в школе и в его окружении, не было. Тем более, Фредя, которую он считал чуть ли не убогой.

Так миновал учебный год. Летом Корнеев уезжал в деревню к бабушке, рыбачил, купался, помогал старушке с хозяйством, наслаждался жизнью и свободой. Школа, одноклассники, Фредя – все казалось далеким, покрытым туманной дымкой, как давно угасшие воспоминания. Возвращаясь в конце августа домой с неохотой, он с тоской думал о молодежных посиделках вокруг костра, веселых гулянках до зари, озорных деревенских девчонках…

Слава со вздохом вошел в неуютную квартиру, где так остро чувствовалось отсутствие мамы. Снова унылые школьные будни, дни-близнецы…

Начался новый учебный год. С трудом Слава узнавал парней и девчонок, еще больше вытянувшихся и похорошевших за лето. Только Фредя, которую класс встретил дружными смешками, казалась точно такой же, как три месяца тому назад:

– Ооо, Федина, да ты стала красивее всех! – воскликнул Степанов, всегда колкий на язык. Класс разразился хохотом и еще более насмешливыми комментариями, которые стихли с появлением учительницы.

На перемене к Славе подошла Лена Смирнова, рыжеволосая и жизнерадостная. За лето она стала, пожалуй, хуже. Зачем-то вытравила веснушки, которыми солнце щедрой огненной рукой осыпало ее круглое личико, стала сильно краситься. Как будто стала намного старше с выбеленной кожей и кричащим макияжем. Слава невольно поморщился, но взял себя в руки, улыбнулся: