– Спасибо, Зур-Кво! Я вас не подведу! Я обязательно…

– Но есть два важных условия, Эд! – прервал его глава ЭКОО. – Во-первых, ты как минимум один раз в земную неделю будешь выходить на связь и докладывать лично мне о ходе спасательной экспедиции. А во-вторых, в случае малейшей угрозы твоей жизни ты тут же прыгаешь в телепорт и возвращаешься! Ведь мы идем на огромный риск. Я никогда не смогу простить себе, если с таким светлым и не по годам развитым разумом что-то случится.

– Спасибо, Зур-Кво! Я буду на связи и сразу телепортируюсь обратно на станцию, если что-то пойдет не по плану!

Эд, с трудом скрывая радость, вернулся из-за трибуны к своему столу. Он достал из-под него заранее принесенный мини-телепорт, открыл его, положил на пол, встал на стартовый круг, нажал несколько кнопок на своем ксорофоне и исчез, оставив за собой лишь след – яркую красную линию за иллюминаторами станции. Линия мгновенно прочертила путь к Солнечной системе, которая с борта станции смотрелась как несколько малюсеньких разноцветных точек.

– Ох уж эти вундеркинды! – сказал Зур-Кво, чтобы разрядить напряженную атмосферу. – Вечно они хотят всего и сразу. Прямо как я каких-то две с половиной тысячи лет назад…

Утро Вити Чистова начиналось как обычно. Противный писк будильника раздался ровно в семь утра, обозначая начало еще одного дня, который пройдет так же, как любой другой: бесконечные уроки в школе, занудные домашние задания, скучный вечер… И так по кругу, день за днем, год за годом. Вите пару месяцев назад исполнилось двенадцать лет, и он чувствовал себя невероятно взрослым. Может быть, именно поэтому в его голове то и дело появлялись взрослые вопросы, на которые он пока никак не мог найти ответы. Зачем всё это? Зачем ходить в школу и учиться? Зачем стараться узнавать что-то новое? В чём смысл, если дальше, после школы, ему не останется ничего другого, кроме как пойти работать на гигантскую Фабрику, где работали все жители Мегаполиса, производя никому не нужные товары – от скрепок до аэромобилей и человекоподобных андроидов.

Пару веков назад ситуация с экологией стала совсем плохой, и примерно две трети жителей Земли исчезли навсегда. На помощь тогда пришли роботы, заменившие сотрудников в большинстве сфер жизни. Учителя, строители, водители, продавцы и представители еще сотен других профессий – все они теперь были собраны из железа и микросхем. Работу свою они делали быстро и четко, строго по заложенным в них программам, но именно тогда для многих стало очевидно: человечество обречено… Теперь, когда люди на своей планете оказались в абсолютном меньшинстве, было непросто понять, кто же кого обслуживает – роботы людей или наоборот… Безысходность и полная апатия стали главными в сердцах выживших после нескольких глобальных войн и масштабных экологических катастроф. И вслед за ними пришли безразличие друг к другу, отсутствие силы воли, чтобы что-то изменить, и повальный эгоизм. Даже само слово «друг» стало чем-то странным и непонятным, чем-то чужеродным, чем-то из далекой прошлой жизни, которая уже никогда не вернется…

Размышляя обо всём этом, Витя выбрался из своей капсулы, генерирующей синтетический кислород, чтобы можно было более-менее нормально спать, хотя бы ночью избавляясь от отравленного воздуха, и отправился на кухню, чтобы позавтракать. Кухнями такие помещения называли скорее по привычке. Там уже давно не было холодильников, плит, кофе-машин или каких-то других приспособлений для приготовления еды и напитков. Только стол, стулья и шкафчики, где хранились энергетические пилюли, заменившие людям привычную пищу. Настоящую еду могли себе позволить только самые богатые жители Мегаполиса, руководители Фабрики, да и то далеко не каждый день. Там, где раньше росли овощи и фрукты, теперь были бесконечные соляные пустыни. Пшеница и другие растения, из которых когда-то делали хлеб, просто исчезли, а для того чтобы купить настоящие котлеты, родителям Вити пришлось бы работать без выходных примерно полгода…