– Украшения? – спросила служанка, раскрывая шкатулки, но я мотнула головой, оставив только маскирующий амулет и кольца на пальцах.

«Я должна явиться, но не обязана при этом выглядеть разукрашенной куклой!» – фыркнула про себя, рассматривая отражение.

– Готова? – Тариан, как и всегда, появилась беззвучно и без предупреждения.

– Тетя, – хмуро рассматривая родственницу, – Тариан выбрала невероятное черное одеяние с высоким воротом, здесь и там украшенное перьями, отливавшими рассеянным изумрудным блеском – прошипела я, – давно хочу попросить тебя об одолжении.

– Каком же? – чуть дернула бровью элла и заинтересованно уставилась на свое отражение, больше увлеченная неровно лежащим локоном, чем разговором.

– Не появляйся у меня без предупреждения, пожалуйста, – попросила я, хотя точно знала – тетя не услышит или предпочтет сделать вид, что не услышала.

Тонкими ноготками заправив несколько неидеальных прядок и погладив длинные нити жемчуга на шее, Тариан улыбнулась сама себе и подала мне руку:

– Пойдем, моя милая.

Рядом мы смотрелись, как сестры, но разные. Тетя напоминала мне яркий день. Тариан сияла, как солнце. И даже кожа ее излучала аромат под стать образу: что-то теплое, чуть медовое, с ноткой свежести. А я? Раннее утро? Да, скорее всего. Немного тумана, бледных, почти белесых красок и нотка ночной прохлады.

– Красиво, – будто прочитав мои мысли, улыбнулась Тариан. – Пойдем.

Тете порталы всегда давались с потрясающей меня легкостью, как и любой истинной элле. Это было для обитателей Верхнего, как дышать, как жить. А я всякий раз опасалась, что ошибусь.

Тетя перенесла нас на одну из верхних террас цитадели Повелителей, откуда открывался изумительный вид на долину внизу. Я постояла несколько минут, рассматривая низкое насыщенно-голубое небо и будто лакированную траву в долине, до того она казалась яркой и сочной.

– Не отставай, Алендор не настолько терпелив, – окликнула тетя, обернувшись.

– Да… – ответила я и со вздохом отвернулась.

Впереди нас ждали тяжелые каменные своды цитадели Повелителей, где нет места искренности. Здесь ловко плелись интриги, создавались и разрушались группировки заговорщиков. И царили свои собственные законы. Так было и так всегда будет. Я не любила истинную атмосферу цитадели, но ради деда смирилась с ней.

Вот и сейчас, войдя внутрь через высокие двери, я нацепила на лицо привычную расслабленную улыбку и последовала за Тариан вглубь крепости. То и дело нам встречались другие эллы и мы небрежно одна за другой кивали на их приветствия – наше положение позволяло почти не обращать внимания на подданных трона, но и задирать нос слишком сильно опасно. Тяжелее всего было не оборачиваться, когда кто-то преспокойно фыркал нам в спину. Но на то и учат манерам, чтобы не видеть подобное.

– Ты прекрасно держишься, – похвалила тетя.

– Много лет прошло с тех пор, как меня это задевало, – сухо отозвалась я.

Тетя тихо хохотнула, и я знала, что же ее повеселило.

– Ты еще очень юна, Соль, – покровительственно пробормотала Тариан, когда мы приблизились к закрытому коридору в дальней части цитадели – личным владениям Алендора. – Вот поживешь с мое, будешь воспринимать их всех совершенно иначе.

Я кивнула, полностью доверяя опыту эллы, но все же заметила:

– Вряд ли мне отведено столько же, сколько другим эллам, тетя.

Тариан выразительно фыркнула и кивнула охранникам, те бесшумно растворили двери и предупредительно склонились в поклоне, но я успела заметить, с каким восхищением они рассматривали эллу. Да, тетя без всяких усилий кружит головы мужчинам и будет кружить еще долго.