— Ай!

Сладкий, почти неуловимый аромат её боли и страха опалил его, заставив на миг закрыть глаза от изумления и собраться с мыслями. Он быстро присел на корточки и ласково попросил:

— Дай, посмотрю.

Девочка доверчиво протянула ладошку, показывая кровь и царапины. Тогда он легко подхватил её на руки, приблизил лицо и не сводил с неё взгляда, впитывая в себя влажное, тёплое дыхание, пока девочка вдруг не обмякла.

— Альва... Не может быть! — радостно прошептал, бережно укладывая её на скамейку. — Ну, вот ты и попалась. Мы с тобой ещё обязательно встретимся. Когда ты подрастёшь для меня.

Выпрямился, навсегда запоминая деликатесный вкус. Он — хищник, и он нашёл свою добычу. Усмехнулся, услышав встревоженный, женский крик неподалёку. Пора уходить. Настроение улучшилось — планета Земля оправдала все ожидания.

2. Глава 1. Заказчик

Варя смотрела на рекламный плакат и не знала то ли смеяться, то ли рыдать. То, что на нём было изображено вовсе не походило на аппетитный бифштекс, скорее, на коричнево-серое пятно на тарелке. Это же надо так всё испортить! И кто это сделал? Её друг — талантливейший, продвинутый дизайнер, бизнес-партнёр!

— Мы вообще что рекламируем? — наконец громко спросила Варя, задумчиво потирая пальцами подбородок. — Элитный ресторан или... сортир?

Варя развернулась к Рафу. Этот творческий, возвышенный тип Лаваль копировал её жесты и теперь потирал подбородок. Он реально ждёт похвалы? Да, видно тёмные тени под его карими глазами, и, кажется, он ещё похудел. Но сроки сдачи проекта подходят к концу, а с такими фотографиями агентство завалит рекламную кампанию напрочь. Заказчик от них просто откажется, и не видать им новых проектов, денег, зато можно с радостью встречать с ажурным платочком долги. Стоять и махать радостно новым счетам и квитанциям.

— Раф!

— Что? — с недоумением откликнулся друг.

— Серо-коричневый кусок на белой тарелке. На что похож? Это, по-твоему, реклама лучшего стейк-хауса города? Хоть бы листья салата положили, добавили овощей. За что мы заплатили фотографу?

— Владельцы сказали, что их мясо выглядит великолепно без декораций, — угрюмо оправдался дизайнер. — И настоятельно рекомендовали не портить овощами «шедевр».

— Конечно, — горько усмехнулась Варя. — Ведь они лучше нас понимают в рекламе. Только вот, когда наша кампания с треском провалится, спрашивать будут с нас.

— Переделать?

— Ты ещё спрашиваешь? Придумай что-нибудь. Пусть он станет аппетитным. Любой должен захотеть его съесть. Да ещё и за такие деньги, какие дерёт этот крутой ресторан. Ясно?

— Более чем.

Лаваль насупился, стянул со стойки плакат с изображением, резво свернул в рулон. Обиженно поджатые губы намекали, что подобной оценки работы друг никак не ожидал.

Ну что ж. Его проблемы. Близились сроки сдачи проекта, рекламная стратегия до сих пор не проработана, требуются дополнительные эскизы, надо учесть кучу мелочей. А тут ещё этот... кусок непонятно чего на тарелке.

— Рафаэль! Ты как великий художник должен улавливать суть в композиции. Реклама такое же творчество! А что по факту? — Варя не могла успокоиться. — Срыв сроков и неустойка?

Раф морщился от досады.

— Я хочу результат. Результата нет. Что происходит? Ты влюбился? Весна на тебя влияет?

— Варя!

Варя фыркнула. Обвела взглядом небольшую комнату, задержавшись на лицах пары сотрудников. Те усиленно прятали улыбки за записными книжками и трубками телефонов. Здесь они принимали клиентов. Это же помещение использовали при необходимости как менеджерскую и место для корпоративов.

— Как насчёт поработать? — предложила агентам, и улыбки быстро погасли.