Вивиан, задержав дыхание, спустилась по лестнице. Грейс при виде дочери чуть было не лишилась чувств.

– Только не говори, что ты так пойдёшь?! – глазами полными ужаса, смотрела она на чудесное платье дочери и ужасную шляпу на голове. Под вуалью было не разобрать лица.

– Именно так! – подтвердила она.

– И ты думаешь в таком виде хоть один приличный молодой человек обратит на тебя внимание?

– Не только обратит, но даже забыть не сможет. На бал я пойду либо в таком виде, либо вообще не пойду.

Хотя Грейс хотелось сорвать эту отвратительную шляпу, но зная характер дочери, лучше уж было согласиться.

– И за что мне всё это?! – воскликнула она. – Ладно, нам стоит поспешить, – и Грейс направилась к выходу, на ходу натягивая перчатки.

В Милтон-холле уже собрался весь свет. Вивиан еле протискивалась между гостями, вызывая удивленные взгляды. Наконец она заметила свою подругу – Джину Паркер.

– Вот ты где! – протянула она руки к подруге.

Джина уставилась на незнакомую ей даму. Через несколько секунд она наконец-то признала в стоявшей перед ней особе в странной шляпе Вивиан.

– Ну ты даёшь! – воскликнула она, взяв подругу за руки. – Ты всегда конечно была со странностями, но что б до такой степени! Что это за маскарад?

– Мне нужно, чтобы кое-кто меня не узнал.

– И кто же? – с нескрываемым любопытством смотрела она на подругу.

– Лучше я тебе потом расскажу.

На лице Джины отразилось разочарование. Но огорчение длилось лишь долю секунды, так как сейчас ей самой хотелось поговорить о другом.

– Ты ещё не видела хозяина дома с братом и их другом? – и не дожидаясь ответа, продолжила. – Они великолепны, все трое. Я даже не могу сказать, кто из них мне больше нравится. Думаю, что могла бы влюбиться в любого из них. Нашу семью им уже представили. Надеюсь, что смогу потанцевать с ними.

Джина мечтательно закатила глаза. Она на два года была младше Вивиан и в отличии от подруги, мечтала поскорее выйти замуж. Отец давал за неё хорошее приданное и уже несколько молодых человек просили её руки, но отец отклонил все предложения, так как считал их не подходящими по положению его дочери.

– Уверена, что так и будет, – заверила Вивиан подругу.

– Слушай, ты не обидишься, – и Джина помедлила, решаясь произнести дальнейшие слова, – если я отойду от тебя, а то боюсь, что меня точно никто не пригласит танцевать.

Вивиан рассмеялась.

– Ладно, иди уж.

Не успела Джина отойти, как тут же подскочила Грейс со словами, что их сейчас представят и потащила дочь к тому месту, где стоял хозяин со своей «свитой».

– Смотри, та странная дама приближается к нам,– и Эрик кивнул в сторону леди в чёрной шляпке.

Они уже несколько минут наблюдали за ней.

– Да уж, кого только не увидишь в захолустье, – давясь от смеха, заметил Фред. – Сейчас узнаем кто это.

Дерек почти не слушал друзей, пытаясь разглядывать молодых девушек. Голос дворецкого заставил его отвлечься от безнадёжного дела.

– Миссис Грейс Белл со своей дочерью, мисс Вивиан Белл, – дамы слегка поклонились, голос продолжил. – Мистер Дерек Милтон, Эрик Милтон и друг семьи Фред Найт.

Молодые люди кивнули.

Из-за своей вуали Вивиан не могла отчетливо разглядеть хозяина поместья, остальных же она помнила ещё с того момента, когда они терзали её качели.

Дерек уставился на молодую леди. Нет, совершенно не разобрать лица, не то что глаза. Миссис Грейс что-то пролепетала о том, как они будут рады принять их у себя дома и на этом знакомство закончилось.

– Ну что, хоть одна похожа на неё? – замучил брата Эрик.

– Да какой там, отсюда ничего не видно.

– Тебе просто нужно перетанцевать со всеми молодыми леди и тогда сможешь заглянуть каждой в глаза.