* * *

Я никогда не любил похороны. Первый раз я побывал на них в четыре года, когда моя подружка Милла сорвалась с подоконника и разбилась об бетонные плиты внизу в тот момент, когда мы хотели пробраться по узкому уступу на наружной стене в кухню, чтобы стащить немного хлеба.

Затем была Академия, где с Одарёнными носились как с сверхценностью, которой они, впрочем, и являлись. А смерти, которые я видел – это были «несчастные случаи», произошедшие с обслуживающим персоналом. К примеру – «случайное попадание гранаты в результате кратковременной дезориентации курсанта Нортона, приведшей к гибели двух работников Полигона».

А вот затем, попав на «практику» в регулярные войска, я насмотрелся их вдоволь. Да, согласно контракту, тело погибшего бойца могли доставить родственникам. Но иногда страховая выплата на случай смерти, мало того, что полностью сжиралась этой услугой, так её ещё и не хватало. Так что на практике бойцов хоронили там, где их настигла смерть. Транспортировку тел могли себе позволить только старшие офицеры, которые, впрочем, этим также особо не заморачивались.

Особое отношение к смерти демонстрировали инквизиторы, в Кодексе которых было прямо указано – «немедленно сжечь тело после смерти». Было ли это мерой предосторожности от захвата тела Хаосом, или опасение попадания биоматериала в некоторые секретные биолаборатории особо хитроумных Линий, но за этим следили и неукоснительно выполняли.

Яркий костёр над телом Хокуса особо врезался мне в память. Незадолго до этого, без шума и огласки уничтожили останки Демона, в которого переродился полковник фон Шагер. А вот инквизитора хоронили со всеми воинскими почестями и воинским салютом. Как только полностью выгорел деревянный помост, собранный из пустых ящиков для боеприпасов, щедро политых ракетных топливом, пепел старого инквизитора подхватил как будто специально прибывший порыв свежего ветра, разметав его по пустынной почве далёкой планеты Фаиды.

Если похороны Хокуса были «походными» – в той напряжённой ситуации, в какой оказался 134-й гвардейский – других вариантов у нас не было. То сейчас на Рапсодии возможность для печального торжества присутствовала.

Высокий столб пламени озарял суровые лица солдат караула, одетых в парадную форму, который незадолго до этого исполнил прощальный салют. Стволы деревьев были недавно спилены тут же в окрестностях космодрома и уложены в высокий и ровный штабель, служивший последним ложем для Одарённого.

Вся церемония проходила на Ласковом, на краю космодрома, где мы приняли свой первый бой. Адмирал Ланге в парадной белой форме с множеством орденских планок лично присутствовал здесь со своим многочисленным и таким же нарядным штабом.

Все молча наблюдали, как вместе с жирным дымом в воздух Рапсодии уносится душа очередного верного сына Императора. Планеты, которой он дал своей смертью ещё один шанс.

– А вы, боши, не все унылые и осторожные! Есть и среди вас смелые люди! В смысле… были. Да хранит Император его преданную душу! – Райли всё ещё не полностью отошла от «любовных объятий Демона», как выразился Пашка, подробно выпытав у меня события прошедшего боя. Сейчас девушка пришла своим ходом, хотя доктора ещё вчера запрещали вставать ей с кровати, лишь изредка опираясь на верную Тень, идущего рядом с ней.

Как оказалось, до моего прибытия Кархер с остатками отряда отходили в технический тоннель подземных коммуникаций, когда на поле боя внезапно выскочила Райли. Её прибытие воодушевило бойцов, и они прекратили отступление, перейдя в контратаку. Как выяснилось, зря. Последствие этой авантюры я лицезрел собственными глазами.