Мне ничего не оставалось, как продолжить идти дальше. Я старалась не отходить далеко от реки, держась вдоль её берега. Хорошо, что русалка хоть сторону указала. Наверняка, это подсказка по сценарию. Но чем дальше я анализировала остальные её слова, тем более некомфортно себя чувствовала.

Понятия не имею, кто такая Водяница, но фраза про «непорченых», крепко засела в голове. Неужели Катька им рассказала?! А если так, то что ещё она могла про меня поведать организаторам, чтобы сделать «сказочку» достовернее?

А возможно, я просто накручивала себя. Я плохо разбиралась в народном фольклоре, но даже моих скудных знаний хватало, чтобы вспомнить про русалок основное. Они и правда топили людей. И становились ими утопленницы, с разбитыми сердцами. Про невинность я ничего не вспомнила, но может и правда было какое-то своеобразное табу на этот счёт. Кто знает?

Катька, само собой, подставила меня знатно, но я сомневалась, что она станет вываливать незнакомым людям интимные подробности моей жизни. Которых и нет, по сути. Но это не повод кричать об этом первым встречным! Нормальные люди так не делают.

Нормальные…

Учитывая, что сделала Катька, я начинала искренне сомневаться в её нормальности.

Устало переставляя ноги, игнорируя боль в икрах, я всё же вышла из леса. Вот только сначала не совсем поняла, куда я попала.

— А почему без цепи? — усмехнулась я, осматривая огромный раскидистый дуб, что виднелся на вершине косогора, в самом низу которого я сейчас стояла.

Это ведь наверняка место обитания следующего сказочного персонажа, с которым я должна геройски пообщаться. Локация, в которой живёт учёный кот.

Немного посидев и дав отдохнуть ногам, я начала подниматься к дереву. Даже любопытство проснулось. Интересно, они настоящего кота там оставили или будет актёр? Робот? Очередная оптическая иллюзия? Хотелось бы верить, что всё же будет человек. Я ему всю наклеенную шерсть повыдираю, если он откажется проводить меня к организаторам…

— Ничего себе, — поражённо выдохнула я, когда проделав половину пути, мне открылся вид на потрясающий замок.

От зрелища действительно захватывало дух. Огромный, иссиня-чёрный замок, возвышался над лесом и подпирал своими шпилями небо. В лучах начинающего заходить солнца, он выглядел настолько торжественно, что я пожалела, что у меня с собой нет телефона. Красивые бы вышли снимки. Особенно учитывая стаи круживших над замком ворон. Мистичненько…

— И фальшивенько, — продолжила я вслух, поняв, что это не более чем голограмма. Или нечто подобное.

Вороны безостановочно летали по одной и той же траектории. Так не бывает. Нельзя заставить птиц так делать… идеально чётко. Слаженно. Это всё больше напоминало видео на повторе.

Даже жаль немного стало. Хотела бы я побывать в подобном месте. Если бы оно было настоящим.

Вздохнув, я продолжила подъем, надеясь, что хоть дерево окажется подлинным. Даже пальчики на руках держала крестиком, чтобы кот не подвёл и оказался аниматором.

И судя по храпу, к источнику которого я приближалась, мои молитвы были услышаны. Так храпеть мог только матёрый…

— Кот, — выдохнула я, останавливаясь как вкопанная и во все глаза смотря на огромного рыжего кота, развалившегося под дубом.

И да, храпел именно он.

5. 5

Кощей Бессмертный, Бесстрашный и Озадаченный

***

— Ты когда-нибудь видела нечто подобное? — обратился я к Кладенцу, присев на корточки и пропуская сквозь пальцы пепел.

— Никогда, — отозвалась она, вышагивая вокруг того, что осталось от деревьев. — Даже вариантов нет, что их так… подкосило.

— Подкосило? — криво усмехнувшись, я поднялся на ноги, отряхивая ладони. — Их в труху превратили. Но я не чувствую никаких воздействий. Ни внешних, ни внутренних. Земля чистая. Зелья тоже исключаем.