Прошли дальше метров двести, сзади ухнуло.

– Кто там еще за нами, хвост? Пойдем посмотрим. – Чума сделал полукруг и вышел к аномалиям.

Вокруг валялись фрагменты человеческого тела, одежда в клочья, мясо дымилось, и запах был как на горелой мусорной свалке – пахло жженой костью и еще чем-то специфическим. Как от протухшей рыбы.

– Это сталкер?

– Зомби! Потащился за нами, а мы его и не видели. – Чума пнул носком ботинка череп.

Голова была лысая, вся в струпьях и в коростах, глаза висели на ниточках, ушей не было, и беззубый рот с объеденными губами. Дембелек отвернулся, полбанки тушенки вылетело в одну секунду.

– Ну что ты, как девица красная! – Чума довольно усмехнулся. И Дембелек понял – это ему за утренний выстрел над ухом Чумы.

Вскоре дошли до небольшого ущелья. Слева и справа были холмы, а между ними извилистый проход.

– Вот тут и подождем! В кустиках. – Чума суетливо стал готовить позицию, притащил булыжник, положил перед собой, поваленное дерево сбоку. Сектор обстрела был большой, он охватывал весь проход между холмами. Дембельку он показал позицию в метре от себя, тоже за кустом. Дембельку был виден дальний участок прохода.

– Не стреляй, пока я не начну, вальтер не калаш. А ты посматривай, могут ПДА выключить, я не увижу. Толкнешь меня, если что, я сориентируюсь!

Он в ожидании уставился в ПДА.

Найти артефакты в Зоне дело не простое и всегда связано с огромным риском. Аномалии выплевывают сгустки энергии в виде причудливых изобретений природы. Например, «электра», разряжаясь, выбрасывает «бенгальский огонь», «вспышку» и очень редко – «лунный свет». Эти артефакты сил прибавляют порядочно, усталости совсем не чувствуешь. Молись только, чтобы «электра» на пути не попалась – «мамка-электра» убьет сразу. Да и фонят немного арты, достать их очень трудно, но покупатели платят хорошие деньги за эти феномены, особенно за «лунный свет». Другие аномалии тоже преподносят подарки, и каждый со своими свойствами.

Сталкеры сдают добычу перекупщику в баре, а уж у того и ученые, и ювелиры, и коллекционеры выбирают на свой вкус. Можно сдать и напрямую, но тогда покупать будешь оружие и боеприпасы втридорога, а сдавать бармену артефакты за копейки. Себе дороже. Можно, конечно, если бармен не узнает, а он узнаёт почти всегда, и тогда прячься от обозленного бармена, стакан чая не продаст.

Ученые часто дают заказы на тот или иной артефакт, кто-то берется и приносит, кто-то берется и пропадает. И цена тогда на этот арт возрастает, идут за артефактом новые ловцы удачи, и опять кто-то приносит – кто-то пропадает. Получив деньги, покупают снаряжение, патроны, еду, аптечки. Чтобы опять пойти в Зону, все потратить, расстрелять, потерять, убегая от стаи слепых псов или кровососов. Чтобы найти копеечный артефакт и повторить все снова. Это Зона! Она затягивает. И мало найти артефакт, его надо еще и донести до блокпоста или до бара «Сто Рентген», «Янтаря», Сидорыча, до любого, кто купит эту радиоактивную загадку. И всегда артефакт – это риск. Нарваться на известную или неизвестную аномалию, на мутантов, на бандитов, просто погибнуть от Выброса, не добежав до укрытия, да много опасностей подстерегает сталкера в Зоне. И часто добытые кровью и потом, а иногда и жизнью напарника артефакты попадали в руки таких, как Чума, который лежал в засаде у выхода из Темной Долины и ждал.

Три сталкера шли устало к выходу из Долины. Первым шел невысокий молодой парнишка в куртке новичка, но с двумя автоматами и тяжелым рюкзаком за плечами, он шел медленно, внимательно вглядываясь в ПДА. Время от времени останавливался, чтобы его напарники могли его догнать. Два раненых сталкера отставали. У высокого была забинтована нога. Он опирался на СВД, как на костыль. Другого бойца качало во все стороны, как пьяного. Проходя несколько шагов, он останавливался, обхватывал голову руками, издавая при этом крик боли.