Порой думаю, какими сейчас были бы мои дядья? Целых восемь дядюшек – это же было бы замечательно! Только времена были тогда тяжёлые: старший сын, Александр, погиб в семнадцать лет. Его в 1918 году расстреляли белые, считая, что он помогает красным. Фёдор погиб в 1939 году, в боях с японцами на Халхин-Голе. А потом началась Великая Отечественная, которая забрала и остальных. Как бабушка пережила всё это горе, свалившееся на неё? Сколько я её помню, она до конца своих дней не могла оправиться от перенесённых несчастий.

– До сих пор неизвестно, как погибли некоторые сыновья?

– Да. Павлик, Ваня и Вася пропали без вести. Младший, Саша, его мама называла Мизинчиком, служил в 339-й Ростовской стрелковой дивизии. О нём известно больше. Посмертно ему присвоили звание Героя Советского Союза, дали орден Ленина и медаль «Золотая Звезда». Молодого лейтенанта назначили командиром взвода миномётчиков. Известно, что главной задачей десанта, в который входила рота Саши, было создать видимость штурма, как можно больше привлечь, оттянуть на себя силы немцев, чтобы под этот шум наши части начали форсирование Днепра основными силами в другом месте. Задумка удалась, однако от участников десанта почти никого не осталось в живых. Саша и оставшиеся двое его бойцов до последнего отбивались гранатами от прорывавшихся фашистов. Когда их нашли, вокруг них лежала гора вражеских трупов. Мизинчика похоронили на берегу Днепра, недалеко от того места, где он совершил свой подвиг.

После войны житель Тимашевки, где она жила, Никита Матвейчук, написал про судьбу Епистинии Степановой и её сыновей в газету. Тогда ей стали приходить письма от незнакомых людей из разных городов и деревень. Люди писали, что сочувствуют ей. Внучка Людмила помогала бабушке вести переписку, отвечать:

– Бабушка любила перебирать фронтовые письма в своём чемодане. Любила просто подержать письмо в руках, затем неторопливо и осторожно передавала мне и говорила: «Люся, почитай, это от Фили… последнее… А это от Васи… А этот от командира Лисицына. Видно, хороший человек, нашёл время написать и поблагодарить за моего сыночка». Бабушка почти каждое письмо знала наизусть, но всегда просила почитать, а иногда и повторить понравившуюся строчку. Обычно после письма бабушка немного молчала, а потом начинала вспоминать, как было тяжело жить, детям не в чем в школу ходить, на улицу по очереди бегали, то валенок не было, то сапог… Часто чтение писем заканчивалось тем, что мы плакали вместе с ней. Помню, что, пока она жила на хуторе, она ни одного деревца в саду не вырубила, потому что их сажали её сыновья.

Умерла Епистиния Степанова в Ростове в 1969 году, немного не дожив до своего девяностолетия. Было принято решение, что прах женщины, ставшей символом Матери Солдата, должен покоиться в станице Днепровской Тимашевского района Краснодарского края, где прошла большая часть её жизни. Там находится её дом-музей, мемориальный комплекс, куда приезжают люди со всего света.

В 2012 году у Епистинии Степановой было сорок четыре внука и правнука. У потомков Степановых, живущих в Ростове-на-Дону, сохранилась традиция собираться у мемориальной доски, установленной на доме № 32 на 20-й Линии, где жила бабушка. К этому месту приезжал и свадебный кортеж сына Людмилы, внука Епистинии. Ниточка рода не угасла, она продолжается. Память о сыновьях Степановых жива.

1. Александр Степанов (1901–1918) – расстрелян белыми.

2. Николай Степанов (1903–1963) – вернулся с войны инвалидом, умер от ран.

3. Василий Степанов (1908–1943) – погиб в бою, похоронен в братской могиле в селе Сурско-Михайловка на Днепропетровщине.