Бухенвальд в переводе с немецкого означает «буковый лес». Красивым название перестало быть после того, как в 30-е годы XX века в этой местности был создан крупнейший концлагерь. Через него прошло около четверти миллиона узников из разных стран Европы. Считается, что с 1937 по 1945 год в нём было убито около пятидесяти шести тысяч человек. Бухенвальд не входил в число «лагерей смерти», предназначенных для массового уничтожения, но здесь проводились эксперименты: сколько человек может выжить без еды, в жутких условиях. И люди сотнями гибли из-за недостатка еды и бесчеловечных опытов над ними.

11 апреля 1945 года к Бухенвальду стали приближаться американские войска, и в нём вспыхнуло восстание узников. Подпольному комитету заключённых удалось взять ситуацию под контроль, захватить оружие и организовать оборону – они ожидали прибытия подразделений СС для ликвидации узников. 13 апреля лагерь был полностью освобождён. Даже после освобождения из концлагеря тысячи заключённых погибли, потому что их истощённые организмы было уже невозможно спасти.

В мемориале Бухенвальда запечатлены десять взрослых и один ребёнок. По замыслу автора, каждая фигура должна была стать знаковой и показать тип характера разных людей, оказавшихся узниками. Не все из них были мужественными: есть образы Скептика, Сомневающегося… Есть фигура смертельно раненого «Поверженного»…

В центре изображены руководители восстания – Человек с накинутым на плечи одеялом и Человек в берете (Товель). В действительности Алексей Владимирович не руководил восстанием в Бухенвальде, но художники и скульпторы были вдохновлены чертами лица Товеля – его образ исполнен выдержки и решимости вести борьбу до конца. Такой человек сумеет убедить, повести за собой людей, вселить в них силы, поддержать упавшего и взять в руки оружие для борьбы.

Действительно, в Бухенвальде было очень сильное подполье. Товель не был его лидером, но он выполнял поручения подпольного центра. В какой-то момент его перевели в группу узников, которую отправляли в филиал концлагеря под названием «Дора». Внутри горы были построены цеха, где делали секретное оружие – ФАУ-1 и ФАУ-2, беспилотные реактивные самолёты-снаряды. Узники, работавшие в этих цехах, не покидали подземный завод ни днём, ни ночью и быстро слепли без дневного света.

В апреле 1945 года узники Бухенвальда подняли восстание и освободились за несколько дней до подхода наших союзников. Утверждают, что бывших узников уговаривали остаться в Европе, но Товель был твёрд и непреклонен в своём решении вернуться на родину, на донскую землю.

Почему же в своей стране мало знают об этом человеке?

– Алексей Владимирович Товель не любил лезть в глаза, давать интервью – и журналистов не любил тоже. Может быть, осталось недоверие со сталинских времен, когда бывших узников концлагерей считали чуть ли не предателями родины. Может, была другая причина. Алексей Владимирович говорил, что люди, не пережившие ужасов концлагеря, не смогут понять, что там происходило, – объяснила мне Галина Павловна Черненко, руководитель музея «Антифашист» школы № 52 (ныне гимназии) Ростова-на-Дону.

Галине Павловне удалось невозможное: получить, возможно, единственное интервью, которое Товель дал в своей жизни. Тесно работая с ростовскими узниками Федром Михайличенко, Евгением Моисеевым и другими, она узнала о судьбе Алексея Товеля.

Упорный человек и энтузиаст своего дела, она поставила перед собой цель включить материалы о нём в школьный музей. Своих юных поисковиков повезла на встречу с ним в Таганрог.