– Графиня вас ожидает, господин! – поклонился статный дворецкий знатному гостю.

– Веди.

Широкие коридоры, картинная галерея, дорогие ковровые дорожки и мраморные ступени… Два пролёта на третий этаж замка, дворецкий распахнул массивные дубовые двери и застыл на месте, пропуская дорогого гостя вперёд.

Герцог ступил внутрь роскошной гостиной, сделал несколько шагов и замер посреди комнаты, слегка опешив от неожиданности.

Красивая и изящная женщина в откровенном тёмно-красном платье присела в реверансе и сдержано улыбнулась.

– Герцог Чарльза Каннингем. – грубоватым, немного хриплым голосом произнесла графиня. – Добро пожаловать в мой скромный дом! Я много слышала о вас от своего мужа, и рада лицезреть вас лично.

Герцог едва сдержался, откровенно разглядывая хозяйку дома, и лишь непроизвольная улыбка тронула его губы…

– И вы тоже туда же… – правильно поняла графиня заминку гостя, театрально вздохнув.

– Что?! – Каннингем попытался натянуть на лицо непроницаемое выражение, но выходило у него это откровенно неважно.

– Ой! Не стройте из себя невинного мальчика, герцог. Вам это не идёт. И да, я отношусь к своей внешности без предубеждений.

– Внешности? А что с ней не так? – герцог всё же взял себя в руки, мысленно обругав себя идиотом.

– Всё так… Всё так… – усмехнулась графиня. – Мой муж привёз меня из африканского племени Зулу пятнадцать лет назад. Там я была дочерью вождя…

– Из Африки?

– Из Африки. – подтвердила графиня. – Не составите мне компанию за обеденным столом?

– С удовольствием. – кивнул герцог, услужливо протянул хозяйке дома согнутую в локте руку, и через мгновение повёл к накрытому в центре комнаты столу, осторожно поглядывая на прижавшуюся к нему женщину и искренне восхищаясь её необычной красотой…

Драгоценная цепь на изящной шее, золотые серьги с красными рубинами в ушах, открытое декольте и тяжелые груди, грациозная осанка и ровная спина… Экзотичная, для этих краёв, тёмная, шоколадно-оливковая кожа… И абсолютно лысый череп, словно дань каким-то африканским традициям.

Графиня села рядом со своим гостем, взяла чашку горячего чая двумя пальчиками и сделал осторожный глоток, касаясь посудины лишь краем губ…

– Я рада, что вы приехали, герцог! – произнесла хозяйка дома грудным голосом. – Я столько слышала, столько знаю о вас! А лично ни разу не видела…

– А я о вас не знаю почти ничего. – признал Каннингем.

– Так даже лучше, – улыбнулась графиня, – теперь вы сможете узнать меня лично, не опираясь на слухи и сплетни. Как ваши дочки, кстати? Уже выросли, наверное?

– Выросли. Трое уже совсем взрослые, скоро замуж, а младшая…

– Приёмная? – проявила осведомлённость графиня. – Эмилия, кажется…

– Да, Эмилия… Мими. Босячка. Носится по замку и не дает покоя его обитателям.

– Ну, это пройдёт. – губы графини снова тронула улыбка.

– Надеюсь на это. – вздохнул Каннингем. – Пока что, у неё только ветер в голове…

– Моя точно такая. – подтвердила графиня. – В этом возрасте они все такие! Только о мальчиках и думают. А ещё о том, как досадить родителям. – хозяйка дома непроизвольно нахмурилась.

– Что-то не так? – обеспокоился герцог.

– Нет. Всё в порядке. Просто… На карету моей дочери сегодня напали какие-то мерзавцы, убили охрану, надругались над служанками. Как раз перед вашим приездом… Придётся усилить патрули и устроить облаву…

– Да вы что?! – почти искренне удивился Каннингем.

– Да. Эта неугомонная пигалица залетела, огорошила меня этой новостью и куда-то подевалась… О! А вот и она! – искренне обрадовалась графиня, увидев входящую в гостиную девушку. – Эмма, это герцог Каннингем… А это моя дочь – умница и красавица, Эмма. – представила она девушку.