– Это Натаниэль… – представила незваного и нежданного гостя родственнику, сделав паузу, не зная, как бы лучше продолжить.

Но договорить дальше не успела.

– Натаниэль… И всё? – ехидно протянул Ариас.

Взгляд карих глаз младшего герцога Кортес демонстративно прошёлся по Серафиму с ног до головы, а на губах расплылась самодовольная ухмылка, хранящая тень брезгливости. И пусть адресат дворянской насмешки вроде как не отреагировал на подобную вольность, но недавно испытанные мною ощущения от силы его магии, вынудили рефлекторно сделать шаг вперёд аккурат между мужчинами. Мало ли как этот бессмертный откликнется, когда ему наскучит изображать безразличие. Даже сам император преклонял колени перед подобными ему всё-таки.

– Жених он мой, понятно тебе? – ляпнула первое, что только пришло в голову, хватая Натаниэля за руку, утягивая за собой на выход. – Отец в своём кабинете. Мы там будем. Оделся бы ты что ли… – добавила уже через плечо, перед тем как выйти в коридор.

И только когда дверь моей спальни захлопнулась, отделив меня и «Смерть Несущего» от Ариаса, до меня наконец дошла вся полнота того, что только что натворила. Горячая широкая ладонь, в которую я так крепко вцепилась… Создатель, я и правда это сделала?!

– Простите, – покаялась тут же, намереваясь отпустить чужую руку, да только теперь уже не я держалась за неё, а наоборот. – Я… Он… – кажется, у меня дар речи пропал, причём возвращаться и не собирался в ближайшем будущем.

Связность мыслей тоже куда-то испарилась. Я даже подзабыла о том, что собиралась принести извинения за поведение брата. Так и остановилась, бестолково уставившись на свои пальцы, пребывающие в плену чужих. Попробовала снова аккуратно избавиться от прикосновения, но в итоге хватка Натаниэля лишь стала крепче.

– Я так и понял, – неожиданно мягко отозвался Серафим.

В удивлении подняла голову, пытаясь удостовериться в том, что не ослышалась, ведь мужчина был намного выше меня. И буквально пропала в тёмном омуте болотного цвета взгляда, лучащегося пониманием, теплом и… ноги почему-то дали слабину. Впервые смотрела на Натаниэля, не думая ни о чём. Просто изучала прямые, немного жёсткие черты лица, на краю сознания отмечая, насколько же красив стоящий передо мной. На мгновение даже показалось, что, при иных обстоятельствах, я была бы только счастлива разделить с ним вечность.

– Я не причиню вреда ни вам, ни вашей семье, леди Эмилия, – будто читая мои мысли, негромко произнёс он. – Обещаю.

Уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку. Едва уловимая эмоция будто отразилась где-то глубоко внутри, задевая какую-то неизвестную мне до этого струну души, и… я поверила ему. Как бы нелогично это ни было.

– Отец, наверное, ждёт… Нас, – промямлила едва слышно.

Если мгновение назад я ощущала странное тепло, разливающееся по венам, то теперь собственные мысли пугали до жути.

– Да, – согласился Серафим, возобновляя шествие по коридору. – Идёмте.

Мою руку так и не отпустил. А я просто пошла следом, невольно думая о том, что всё может быть не столь уж и катастрофично, как я себе представляла изначально.

Кабинет старшего герцога Кортес выглядел мрачно, как и всегда. Впрочем, как и сам хозяин местных просторов. Посреди серых каменных стен, освещённых десятками свечей, отец расположился за огромным столом из чёрного дерева и вчитывался в строчки какого-то документа… надо думать, того брачного договора, о котором мне говорил Серафим. Густые тёмные брови то и дело хмурились, а на губах родителя изредка мелькала улыбка. Та самая, с которой он обычно собственноручно перерезал глотку попавшему в капкан шаргану… В общем, настроение у папы было ненамного лучше, чем у меня самой совсем недавно. В углу, за его спиной стояла Иветт. Женщина нервно перебирала пальцами край белого фартука, а при моём появлении шумно и с облегчением выдохнула, чем заработала суровый взгляд от работодателя.