— Астра, жить хочешь? — со вздохом спрашивает маг.

Глаза у меня расширяются. Я киваю.

— Тогда бежим! — говорит маг и тут же срывается с места.

Я ахаю и устремляюсь за ним, схватив полы плаща, чтобы не мешали бежать.

— Быстрей! — рявкает маг, и я припускаю еще живей, уже не думая о плаще.

Моим замерзшим ногам очень больно бежать, но к счастью, мы теперь на дороге — твердой, гладкой и ледяной. Я иногда шиплю, наступая на камешки, но стараюсь не отстать. Маг на ходу пару раз обжигает меня одобрительным блеском своих невероятно голубых глаз, а пару раз оборачивается назад. Я не знаю, от чего мы бежим, но интуиция подсказывает мне, что лучше мне и не знать. Пока мы не окажемся в безопасности, по крайней мере.

Сапоги мага и мои босые ноги грохочут по деревянному мостику, переброшенному надо рвом. Мы добегаем до закрытых ворот, и тут маг начинает колотить в них изо всех сил.

— Грах вас побери! Немедленно открывайте! И активируйте защитные артефакты! Надвигается Черный туман!

Я нетерпеливо приплясываю на каменных плитах и разглядываю обитые металлом ворота. Они все изрисованы непонятными мне знаками. Посередине герб — зеленый дракон, держащий в лапах щит.

Пару раз я, обернувшись, вглядываюсь в темноту. Там стоит мертвая тишина, слышно только, как ветер шуршит сухими листами в кустарнике около рва. По серебряному полю, залитому ярким светом луны, медленно, но неотвратимо скользят черные змеи. Это и есть та смерть, от которой мы бежали? Сердце колотится в груди от бега и от страха.

Через целую вечность ворота скрипят, и приоткрывается щелка. Хмурый стражник окидывает тревожным взглядом мага, меня и отходит в сторону, пропуская нас. Маг без церемоний мягко толкает меня в щель, затем входит сам. Ворота скрежещут, закрываясь за нашими спинами. Над спящим городом раздается певучий звук рога, а за ним тут же гулкий звон набата, разбивающие тишину на звенящие осколки.

— Что ж, Астра, — чуть восстановив дыхание, по-прежнему ровным голосом говорит маг. — Добро пожаловать в столицу Кульвэра. Мне жаль, девочка, что судьба не предложила тебе какое-нибудь другое королевство. Мне искренне жаль.

— Почему? — обескураженно спрашиваю я. — А Грост чем плох?

— Мне жаль, Астра, — снова повторяет маг. — Но как бы то ни было, добро пожаловать в Темные Земли. В Проклятые Земли.

И то, как он это произносит, говорит мне о многом.

Мимо пробегают стражники.

— Черный туман! — кричат они. — У кого есть защита, не высовывайте нос из дома. У кого нет, бегите в храм. Боги да защитят нас!

— Поторопимся, Астра! — снова обеспокоенно говорит маг. — Сейчас нельзя оставаться на улице.

— А Черный туман — что это? — почему-то шепотом спрашиваю я.

— Это смерть, — сурово хмурясь, немедленно отвечает маг. — Это даже хуже, чем смерть.

6. ГЛАВА 6. Дом

И снова бег по улицам. Я вижу, как тускло загораются окна, как выглядывают из окон встревоженные сонные лица. Вот перед нами из двери выскакивает женщина, держа за руки двух маленьких дочерей.

- Я хочу спать, мама! – хнычет самая маленькая, потирая кулачком глаза.

- Нельзя, милая! – грустно говорит мать и берет малышку на руки. Другая девочка хватается за юбку женщины. – У нас нет защитных рун на окнах и пороге. Черный туман может войти в дом. Сейчас дойдем до храма, и ты сможешь там поспать, пока эта напасть не схлынет.

Я смотрю вопросительно на моего мага, но он только отрицательно качает головой и продолжает тянуть меня дальше в центр города. Улицы – извилистые, каменные – кажутся лабиринтом, где в центре меня ждет Минотавр. Хотя, скорее Минотавр ведет меня туда, время от времени оглядываясь, когда я отстаю. Но ноги болят уже так, что сил нет никаких. В детстве я могла целый день бегать босиком, но эти дни давно миновали, да и бегать по ледяной брусчатке, то и дело ударяясь пальцами о стыки камней, не то же самое, что летом по теплым дорожкам и мягкой траве. Мой маг слышит мое очередное шипение и снова подхватывает меня на руки. Какой же он все-таки сильный!