Я присела на лавку, вблизи кустов жимолости и стала всматриваться вдаль. Первые отблески заката уже начали медленно подбираться к дому. Эланы так и не было, от чего я стала уже изрядно волноваться, хотя помнила, что дорога до деревни занимает не менее трех часов, а еще нужно было дойти обратно. Из-за спины послышался какой-то странный шорох, и я обернулась. Со стороны леса, прямо из огромных салатных кустов папоротника выскочил черный котяра и быстрой походкой подбежал прямо ко мне.

— Где ты был, Гидон? — я чуть не упала с лавки, когда увидела толстого кошака, семенящего из тенистых заповедных лесных угодий.

— Мелисса, девочка моя, ты должна пойти со мной, сейчас же! — животное чуть не шипело, дергалось и, вообще, вело себя странно.

— Да что с тобой? Ты что сыра того протухшего переел? Чего весь дергаешься? — с каждой секундой внутри проявлялась паника, а предчувствие настигающей нас беды приближалось.

— Следуй за мной, я все расскажу, поторопись же! — Гидон уже чуть не умолял меня сдвинуться с места, а потом и вовсе — подскочил ко мне и укусил за лодыжку.

— Ты сума сошел? Я тут же подпрыгнула и попыталась погнаться за злобным котом, который быстро устремился к высоким деревьям, все так же медленно и спокойно раскачивающим свои длинные толстые ветки с густой листвой. — Стой! Я не пойду туда! Это же наказ матушки! — мне в голову пришло, что может на меня, навели морок, а передо мной топчется совсем не наш семейный дух, а какие-нибудь древесники или другие волшебные опасные гады.

— Да я это, не переживай, — будто прочитал мои мысли, выдал быстро хвостатый зверь и снова махнул призывно хвостом.

— Я не сдвинусь с места, пока ты не объяснишь, что случилось! — уже в нервном раздражении я громко притопнула неказистой простой туфлей и больно ударилась о торчавший булыжник.

Гидон недовольно зашипел и расфыркался, будто настоящая фурия:

— Твоя мать, Элана, она не вернется.

— Что-о? Что случилось? Скорее веди меня в деревню!

— Нет, ее там нет. Ее увезли. Понимаешь, когда она пришла в город, ее там уже ждали. Все знают твою мать давно и знают, что она ведьма.

— Они считают, что это она призвала ту тьму в деревню? — быстрая мысль пронзила острой иглой ее девичье сердце, а на глазах проявились слезы. — Да как они могли? Она же всегда всем помогала! — ярость сменила мою острую боль, грозя обрушить все находящееся рядом.

— Не только в этом дело. Из столицы прибыли воины Великого Криона. Они опрашивали сельчан, и многие рассказали о том, что за пределами их деревни в глуши живет ведьма и травница. Их это очень заинтересовало, а потом кто-то указал на нее пальцем в толпе, и ее тут же арестовали.

— Что они сделают с ней? Убьют? — сердце отчаянно колотилось, готовясь совсем вырваться из груди.

— Пока нет, зачем-то она им нужна, — Гидон на секунду замолк, а потом выдал, — ее увезли в столицу.

Я в немом страхе приоткрыла рот, понимая, что худшего со мной до этого дня еще не случалось. Боль за мою любимую матушку и горечь от разлуки с ней мутили мое сознание. Я стояла, не шевелясь и не зная, что делать. Мне представлялось самым верным бежать. Бежать в деревню, узнавать дорогу и отправляться в эту столицу, только бы освободить мою маму.

— Мелисса, у меня от твоей матери наказ: я должен спасти тебя и спрятать на время.

Спасти? Но от кого? Я слушала семейного духа, а чувство страха за маму и ярость на мелких сплетников из числа селян все росла и росла. Они просто боялись ее, поэтому сразу и показали пальцем на хрупкую женщину, которая спешила в деревню на самом деле, чтобы помочь. Теперь я поняла, зачем она собирала различные сборы и склянки. Элана думала, что там много раненых и хотела оказать возможную помощь… А они просто нашли повод, чтобы избавиться от той, кого боялись многие годы…