Кутаясь в меховой плащ, я шла вдоль дорожки. Мне повезло, потому что помимо огоньков дорогу освещала полная луна. Холодный воздух был настолько прозрачен и чист, что в лунном свете все предметы приобретали особо чёткие очертания. Как будто резкость изображения выкрутили на максимум.

Я присела на лавочку. Тишина прерывалась редкими выкриками охраны у ворот. И среди этой тишины я вдруг отчётливо услышала шорох в кустах. Духи вылетели из одного из кустов, словно испугавшись чего-то.

Я вскочила и сняла капюшон, чтобы лучше слышать. Ёшки-матрёшки, я всё ещё в этом дурацком платье для храма! Без карманов и уже привычных кинжалов. Шорох послышался справа, потом сместился влево и дальше вдоль дорожки. Я внимательно смотрела за поведением вдруг всполошившихся духов и думала о том, что надо бы бежать отсюда. Сзади послышались твёрдые ритмичные шаги по гравию. Я резко обернулась, взмахнув рукой, и упёрлась взглядом в высокую мужскую фигуру, не сразу узнав в ней Дерека. Шагнула назад и наступила на камешек каблуком. Чуть не потеряла равновесие, но Дерек поддержал меня, взяв за руку и за талию.

– Леди Летиция! – заботливо обратился ко мне он.

Я с облегчением выдохнула, понимая, что рядом с северным герцогом тот, кто прячется в кустах, точно не будет угрозой. Дерек, кстати, переоделся, в отличие от меня. Я вспомнила, как он выглядел после драки с монстром, и передёрнула плечами. Возможно, сейчас, закрыв очередной прорыв, он вернулся опять весь в крови, и именно поэтому сменил одежду.

– Я напугал вас? Прошу прощения, – он отпустил меня и слегка наклонил голову. – Мне стоило предусмотреть это.

– Ничего, всё уже в порядке, – улыбнулась я. – И напугали меня не вы.

Я огляделась и прислушалась, но шороха больше не было, и духи вели себя спокойно.

– Кто-то был в кустах, – объяснила я Дереку. – Наверное, какое-то животное.

– Возможно, ёж. На кухне жаловались, что неизвестный зверёк стал красть запасы.

После этих слов я окончательно успокоилась. Действительно, мы внутри замка, за несколькими крепостными стенами, охраняемыми дозорными. Постороннему попасть сюда было бы практически нереально.

– Позвольте прогуляться с вами и показать вам сад, – Дерек предложил руку, но я не взяла её.

У меня остались сутки, чтобы определиться с женихом. Причём “папенька” уже чётко дал понять, кому он сам благоволит. В моих же планах выходить тут замуж вообще не значилось. Но сад в лунном свете был красив, и возвращаться пока не хотелось.

– Была бы рада посмотреть, герцог.

– Прошу, зовите меня Дерек. Тут, на севере, все эти титулы и обращения кажутся лишним пижонством, – он пошёл по дорожке вглубь сада.

Я последовала за ним. Дорожки петляли, уводя ближе к центру сада. Кусты становились всё выше. За ними даже можно было легко спрятаться.

Мы пришли к самому центру сада. Как только мы сошли с тропинки, сразу же одновременно загорелись множество магических огоньков, открывая нашему взору беседку, увитую плющом.

Я замерла в восторге, разглядывая эту красоту. Ко мне подошёл Дерек и тихо спросил:

– Почему вы решили прогуляться одна? Мой кузен, как обычно, нашёл себе компанию поинтересней?

Как обычно? Мне вспомнилось замечание Ролана о том, что девушки не жаловались на внимание принца. Но потом я вспомнила несчастный вид надравшегося Юстафа. Нет, это не про него. Налицо чистая и искренняя книжная любовь. Он просто не знает, как за неё бороться, и делает что может.

– Я просто хотела побыть одна. Для меня отказ Немы был большой неожиданностью. Надо было обдумать, – ответила я.

– О, то есть, вы тоже не знаете, куда он пошёл на ночь глядя? – спросил Дерек.