– Сообщить отцу, что сестра снова в лес сбежала, – ответил Кощей. – Няньки найти не могут, весь замок перерыли. Салтан тогда посетовал на дочь-егозу и спросил у Ядвиги совета, что делать. И нужно ли что-то делать?

– Разумно, – пожала плечами русалка. – Ядвига была единственной из ведьм, кто мог заглянуть в будущее.

– Она и заглянула, кажется, – без особой уверенности ответил Бессмертный. – Сказала, что сбегать его дочь не перестанет, и нет смысла пытаться удержать её в стенах дворца. Дар, мол, у неё такой, что взаперти и не используешь.

– А что у неё были за способности? – поинтересовалась Алёна. – Я не видела, чтобы она колдовала.

– Не знаю, – честно ответил Кощей. – Но после того, как Ядвига сказала это, она повернулась на меня. Дословно не помню, но прошептала она что-то похожее на: «И ты за ней бегать устанешь, главное сдаваться не вздумай, да в душу смотри. Остальное всё может обманом обернуться».

– И ты решил, что маленькая царевна станет твоим сердцем? – вдруг поняла Алёна. – Тогда чего ты ждёшь? Иди во дворец Салтана и оживи их всех…

– Алёна, – с укором посмотрел в её сторону Кощей. – Чары не пускают внутрь никого, сама же знаешь. Ни отца не пустили, ни меня, когда он мне Кладенец передал, ни даже её саму. Мы пробовали. Да и потом…

– Если бы царевна была твоей судьбой, Алатырь бы не стал про отбор говорить, а сразу же назвал бы её имя, – закончила за Бессмертного русалка.

– Да, – коротко подтвердил Кощей, поднимаясь на ноги.

Времени, отведённого на испытание с Нечистым духом, прошло более чем достаточно. Пора было идти и подводить итоги.

Кивнув на прощание Алёне, Кощей сразу перенёсся в фальшивую часть замка, подготовленную специально для отбора и невест.

– Ваше Бессмертие, – поприветствовал Кощея ожидающий здесь привратник.

– Все девушки прошли испытание? – перешёл сразу к сути мужчина, решив не затягивать.

– Да, Ваше Бесстрашие, все, но…

– Отлично, – не заметив, что привратник хочет что-то добавить, Кощей задал следующий вопрос: – Нечистый сообщил, как справились девушки?

– Царевна Лягушка, Василиса Премудрая и наследница Кикимор больше верещали, чем пытались страхи побороть, – начал докладывать привратник. – Варвара Краса больше мечом махала. Лучше всех справились царевна Лебедь – она сразу поняла, кто перед ней и игнорировала его. И Василиса Прекрасная – понять, что это был Нечистый, девушка не поняла, но он отметил, что она достойно прошла испытание. Вот только…

– Василиса Прекрасная достойно прошла испытание? – неверяще повторил Кощей слова привратника. – Нечистый ничего не перепутал?

– Нет, Ваше Бессмертие, он выразился довольно однозначно, – подтвердил в ответ слуга. – Вот только…

– Поверить не могу, – покачал головой Кощей.

– Ваше Бесстрашие, – вновь попытался договорить привратник, но был перебит хлопком двери за своей спиной. – Живая! – обернувшись, тут же выдохнул он, как только увидел уверенно вошедшую Василису Прекрасную.

Кощей с удивлением следил за приближением девушки, пытаясь понять, а откуда она так уверено возвращается. Участницам отбора запрещено покидать территорию замка! Точнее, специально выделенную для них территорию, а она…

– Что, удивлён? – с вызовом произнесла Василиса, остановившись в нескольких шагах от Кощея.

– Более чем, – ответил мужчина, поразившись её дерзости. – Может объяснишь…

– Знаешь, – перебила она его вопрос, не скрывая во взгляде осуждения. – Я всё могу понять. Правда. Но посылать меня на смерть… тебе не кажется, что это слишком? Или правилами отбора не запрещается убивать претенденток на роль твоей жены? Так мог бы это сам озвучить, а не отправлять меня в свой чёртов чёрный лес, в пасть паукам!