Я придирчиво осмотрела себя со всех сторон и тайком вздохнула, посчитав, что выгляжу провинциальной простушкой. Но зато волосы у меня были настоящего золотистого оттенка, не окрашенные настоем ромашки. Почему бы королю, который за свою жизнь насмотрелся и на красивые вышивки, и на драгоценные камни, не восхититься моими волосами? Или белой кожей?..

- Ты выглядишь великолепно, - заявила тётя, когда мы уже готовы были отправиться в зал королевского театра, который располагался в замке. – Сегодня можешь позволить ему поцеловать тебя ещё раз и подержать за руку. Об остальном – делай строгий вид и переводи тему. Поняла?

- Да, - ответила я, невольно вспоминая, как телохранитель целовал меня этой ночью. Тётя была бы в ужасе, узнай она, как я сделала «строгий» вид, целуясь с тенью.

За нами снова пришли королевские слуги, и мы с тётей, провожаемые завистливыми взглядами остальных невест, важно отправились в королевский дворец.

Перед театральным залом тётя пожелала мне приятного вечера и отправилась в партер, вместе с остальными гостями и придворными, а меня повели в королевскую ложу, почтительно открывая передо мной двери.

- Прошу сюда, леди Линтон, - сказал с поклоном старший из слуг, и я, наклонив голову, нырнула под бархатную занавеску, закрывавшую дверь.

Сделав два шага, я замерла, восхищенно глядя на залитую огнями сцену, которая была видна из ложи, как на ладони.

- Добрый вечер, Шарлотта, - услышала я голос короля и поспешила присесть в реверансе, приветствуя его величество.

Король поднялся из кресла ко мне навстречу и взял за руку, целуя мои пальцы.

- Чудесно выглядите, - сказал он. – Смотреть на вас – одно удовольствие. Верно, Дитрих?

Только тут я заметила, что в ложе мы не одни. В углу, прислонившись плечом к стене, стоял телохранитель короля. Скрестив на груди руки, он будто прятался в тени. Тень пряталась в тени – можно было бы посмеяться над этим, как над хорошей шуткой, но мне было не до смеха. Потому что едва я увидела, как блеснули черные, горящие глаза, моё сердце забилось пойманной в силок птичкой.   

Королевская ложа находилась над огромным залом, и по обе стороны балкончика спускались тяжелые бархатные шторы. Сейчас шторы были приспущены, словно для того, чтобы скрывать короля от любопытных взглядов. Наши кресла стояли почти у перил, но не рядом, и мы с его величеством могли видеть сцену, но нас не видел никто. Кроме тени короля, конечно же.

Телохранитель остался стоять возле стены, едва различимый в полутьме. Но даже не видя его, я чувствовала его присутствие. Чувствовала, как он обшаривает меня взглядом, как дышит тихо и осторожно, будто затаившийся хищник, выжидающий момент для нападения.

 На сцене началось представление, и, судя по смеху зрителей в партере и аплодисментам, пьеса была забавной и интересной, но я не запомнила ни словечка из того, что говорили актеры. Потому что невозможно было наслаждаться спектаклем, когда за твоим креслом притаился хищник.

Приходил ли королевский телохранитель ко мне в спальню? И если приходил, то почему я ничего не помню после нашего поцелуя? И почему он всё время молчит?.. Ведь я видела, что на балу он разговаривал с королём… Ах, нет… Я только видела, как телохранитель наклонился к королю…

Я нервничала всё больше, и когда король взял меня за руку, вздрогнула от неожиданности.

- Ваше величество… - пробормотала я, потому что король нежно погладил моё запястье, а потом наклонился и поцеловал мою ладонь.

- Вы очень нравитесь мне, Шарлотта, - сказал он, не выпуская моей руки. – Вы нравитесь мне больше остальных претенденток. Но вы, наверное, уже это поняли?