Этой же зимой мы с Сашкой в увольнение пошли в поселок вдвоем и решили идти не дорогой, а лесом, чтобы незаметнее было. И каково же было наше удивление, когда навстречу нам из поселка по лыжне шли Михей и наш командир. Они о чем-то оживленно разговаривали. Мы, как по команде, с Сашкой присели и затаились за деревьями. До нас доносились только обрывки слов, из чего мы могли понять, что они говорили о Катерине. Когда они скрылись из вида, мы поднялись и посмотрели друг на друга и в один голос произнесли:

– Он что, наш соперник?

И мы что было сил поднапряглись и «пришпорили лыжи», чтобы застать Катерину дома одну, без Михея.

Катя сидела за столом перед книгами и что-то выписывала себе в тетрадь. Увидев нас в окно, она накинула шаль и вышла встречать двух «лесорубов».

– Добрый день, мальчики, проходите в дом. Отец ушел, будем сегодня обедать без него. Как всегда голодные, как волки? – она засмеялась, заулыбались и мы. Без Михея за столом мы осмелели, и я спросил:

– Катя, а где твоя мама? Почему ты живешь только с отцом?

– Мама моя русская и сбежала с русским лесорубом из нашей глуши, когда мне было всего шесть лет. Я осталась с отцом-китайцем, я ведь больше на него похожа. Она потом меня хотела забрать к себе, но я не пошла сама к ней, я очень люблю отца. Да и как бы он тут без меня жил? Он мужчина, за ним уход нужен, хозяйка в доме.

– А он не пробовал жениться еще раз? – спросил Сашка.

– Нет, вероятно, он женщинам доверять перестал, да нам и вдвоем неплохо. Весною сдам госы и на работу пойду. Ему облегчение будет. Вот тогда пусть и женится. Я еще не знаю, куда меня распределят.

– А ты уже в этом году заканчиваешь институт? – спросил я и покраснел от своего вопроса.

– Да, надеюсь что в июне получу диплом – и прощай, тайга! – засмеялась Катя, как-то очень наигранно и совсем невесело.

– А тебе хочется отсюда уезжать? – спросил Сашка.

– А кто меня будет спрашивать, хочется мне уезжать или нет? Диплом получила – и вперед, надо отрабатывать государственные деньги, что на учебу были потрачены, – заулыбалась Катя.

– И мы тебя больше не увидим здесь, в этом поселке?

– До лета, мальчики, я еще с вами тут буду, в следующий раз борща вам сварю с изюбрятиной. А ловко отец вас тогда в дураках оставил? – она снова засмеялась. – Да не бойтесь, всё понимаю, никому я ничего не расскажу, даже вашему командиру.

Мы с Сашкой переглянулись.

– А ты откуда знаешь, что он наш командир? – вспылил я.

– Мальчики, я тут всю жизнь живу, и здешнюю тайгу как свои губки знаю, к тому же я на целый год старше вас. Вы что думали: нарядились лесорубами, и я вас не раскушу? Кто вы такие, сержантики, наверно?

– А тебе что, полковники нравятся?! – вдруг закричал Сашка и привстал с табуретки.

– О господи, вот еще дурачье! Да ваш командир мне в отцы годится. Он к моему отцу ходит, дела у них есть общие, да и книги он у нас берет почитать, у нас библиотека большая, и книги редкие есть. Хотите, и вам дам почитать, что выберете?

Сашка сел и улыбнулся, у меня тоже отлегло от сердца.

– Прости, Катя, я влюбился в тебя, – вдруг выпалил Сашка.

– И я тоже, Катя, люблю тебя, – добавил я.

– Вот и пообедали. Мальчики, вы что думали, я слепая, не вижу, зачем вы постоянно ходите к Михею? Мне теперь вас обоих любить или одного выбрать? – она снова засмеялась. – Так другому же обидно будет, правда?

– Вот и ходите вдвоём, пока ходится, ответа не получите. А на борщ приглашаю, точно знаю, когда это будет. Идите сюда, я вам нашу библиотеку покажу.

И Катя открыла двери в другую комнату. Все четыре стены были заставлены самодельными полками не лучшего качества, а на них стояли книги в два ряда. Посреди комнаты стоял круглый стол, на нем старый компьютер, а рядом – ноутбук.