– А у вас с ней все плохо?

– Да нет, – отмахнулась я, мысленно выстраивая светлое будущее.

Представила себя в белоснежном халате, очках – зачем мне очки? У меня же стопроцентное зрение! – и с пробиркой в руке. Интересно, за такое открытие меня примут в ряды британских ученых?

– Тогда твое желание нелогично, – припечатал Каперс.

Образ меня-ученой рассеялся, как утренний туман. Я вздохнула.

– Можно подумать, все твои желания – образец логики.

– Конечно.

Голос хранителя прозвучал настолько уверенно и твердо, что сомневаться в сказанном не приходилось.

– Тогда это не желания, а потребности. Желания могут быть иррациональными. Просто потому, что так хочется! Хотя, – я искоса взглянула на шагающего рядом капибара, – наверное, у животных просто меньше спонтанных желаний и возможностей реализовывать их.

– Вообще-то я не животное, – спокойно произнес мой спутник, не поворачивая головы.

Я моргнула. Мне что, попался хранитель, у которого проблемы с осознанием и принятием самого себя? Только этого не хватало!

– Не морщись, – хмыкнул Каперс. – Что бы ты там себе ни напридумывала, ты не права. Это тело, этот… образ, – подобрал он подходящее слово, – не моя настоящая внешность. Такова особенность хранителей: мы можем менять облик. Как правило, выбираем один, в котором и сопровождаем подопечного. Самые часто используемые образы среди хранителей – драконы и гайреды. Последние похожи на гигантских коней, только с рогами и чешуйчатой кожей, которую не пробить обычным оружием. Для нежных эльфиек обычно выбирают намИра – это местный аналог белоснежного тигра с синими глазами. Красивый и грациозный зверь.

– Так, стоп. – Я оборвала поток информации и нахмурилась. – Если я правильно поняла, остальным достались драконы и тигры, а мне – капибара?!

Хранитель кивнул с самым серьезным видом. Но в глубине черных глаз плескалось плохо скрываемое ехидство. Ах так, значит?!

– Ты говорил, что можешь менять облик. Вперед! Я хочу тигра.

– Очень за тебя рад, – фыркнул Каперс. – А я хочу в подопечные кого угодно, кроме землянина. Какая печаль, – притворно вздохнул он, – нам обоим жутко не повезло.

Я тихо зарычала. Такими темпами этот грызун доведет меня до греха! Кстати…

– Милый Каперс, а скажи-ка мне, что бывает с игроками, чьи хранители погибают? Случайно, разумеется! – добавила поспешно. – Ты ведь сам говорил, что Айгерос опасен. Не представляю, как трудно здесь выжить беззащитной капибаре!

– Я почти проникся, – хмыкнул он. – Но тебе не стоит так за меня переживать. Хранителя сложно убить. Поверь мне.

– Что, уже были желающие?

– Так я тебе и сказал! Хватит думать о всякой ерунде, лучше топай быстрее. Впереди озеро. Вон там. Видишь?

Я посмотрела в указанную сторону и между изогнутых стволов хаджеры разглядела поблескивающую гладь воды. Гордо вздернув подбородок и не обращая внимания на хранителя, направилась к заветному озеру.

Лес окружал озеро плотной стеной, лишь у самого берега уступая пару метров мягкой травы. Подход к водоему оказался пологим, так что я легко смогла подобраться к самой кромке.

– Кап, – крикнула, обернувшись, – вода здесь точно чистая?

– А если нет, откажешься набирать? – хмыкнул хранитель, подходя ближе. – Это ведь ты хотела пополнить запасы. Я и так до кардарва дойду.

Спокойствие, Мандаринка. Только спокойствие.

– Расслабься, – он насмешливо фыркнул. – Питьевая она. Набирай давай. Только быстро.

Последнее предложение застало меня полусогнутой: услышав ключевое слово «питьевая» я, довольно улыбаясь, потянулась к озеру.

– Почему быстро?

Я присела на корточки и опустила бутылку в воду. От горлышка вверх плотным паровозиком побежали пузырьки воздуха.