В левом кулаке сжал деньги, в правом – всю оставшуюся волю. Знакомство «на улице», то есть вживую для меня гораздо страшнее ситуации, когда возвращаешься ночью домой, и тут из подворотни навстречу выкатывает несколько мутных тел с целью провести соцопрос на тему правильности бытия. А с учетом моей внешности, подобные энкаунтеры случались с незавидной регулярностью.

Но что делать с гопотой я прекрасно знал: мало – бей, много – беги. Но когда подходили девушки (такие ужасы приключались тоже довольно часто), не было на свете более жалкого зрелища, чем мямлящий и прячущий глаза Артур Щеглов. Примерно так же выглядит задохлик, которого заставляет извиняться толпа качков за комментарии в интернете, но в отличие от кольца крепких ребят, от девушек я просто с позором ретировался быстрым шагом. Как-то раз пришлось уйти из кафе не заплатив, потому что милейшая леди поинтересовалось, свободно ли место рядом.

Но что такое страх заговорить с женщиной по сравнению с осознанием скорой и неотвратимой гибели? Я не стушевался перед пожирательницей, не ревел в подушку, сидя в холодном вонючем подземелье, не вешал голову, когда вели на казнь, не молил о пощаде, выслушав приговор, не стоял как парализованный, когда друга потащили под топор. Так неужели после всего пережитого меня сможет испугать пусть и не самый невинный, но всего лишь разговор с дамами – причем не настоящими, а компьютерными программами? Уж где-где, а в дейт-симах точно не терялся и не перед кем не пасовал, пройдя «Хани Поп» от первой до последней красотки и ни разу не посрамив честь мужского рода. Кстати, а кто ваша вайфу?

И сейчас десять шагов до прилавка уже не казались «зеленой милей». Подошел походкой развязного бойца UFC: уверенно, строго, со вздернутым подбородком и взглядом пожилого орла. Хлопнул ладонью по доске как доминантный самец по упругой заднице и с вызовом произнес:

– Э-э-э… Это самое… Ну… в общем… Э-э-э…

Девушки обернулись, внимательно осмотрели с головы до ног и загоготали.

– Гляди, Крис, у нас тут девственник нарисовался, – утробно рыкнула рыжая. – Кто бы мог подумать – герой Иринора, а еще ни одной пещеры не зачистил.

– Что, малыш, в первый раз? – блондинка усмехнулась глупой шутке и подмигнула. – Не бойся, мы с Дорой очень нежные и добрые. А если хочешь пожестче – придется доплатить.

– Ну, чего изволишь? – конопатая богатырша облокотилась на прилавок, из-за чего груди не меньше шестого размера промяли сетку корсета точно футбольные мячи. – Любые капризы за ваши деньги. Сколько у тебя осталось после попойки?

– Я… э-э-э… у вас есть вино? Ну, бутылка…

– Ох, – проститутка выпрямилась и поправила наряд. – Господин желает просто опохмелиться. Прошу прощения.

– Да нет… В смысле… Ну… – дрожащими пальцами оттянул впившийся в шею ворот, набрал побольше воздуха и выпалил скороговоркой: – Сколько стоит ваше лучшее вино?

Девушки с удивлением переглянулись. Крис подалась вперед, уложила подбородок на кулак и улыбнулась так, что дрогнуло не в фиале, а в сердце.

– Немало. Но, думаю, ты заслужил скидку. «Морская лилия» – красное полусладкое, годичной выдержки. Пять серебра.

– Беру! – поскорее отсчитал нужную сумму, едва не выронив половину монет, сложил стопочкой и водрузил перед белокурой обольстительницей.

– Что-нибудь еще? – спросила она и как бы невзначай провела кончиком языка по верхней губе, и вот теперь колыхнуло где надо.

– Нет… В смысле, да… – я вцепился пятерней в патлы на затылке. – То есть…

– Короче, господин исполнитель, – Дора достала из-под прилавка пыльную бутылку без этикетки и подтолкнула ко мне. – Вижу, у вас на руках пять серебра. Сумма, мягко говоря, невелика, но и тут скинем немного с учетом предыдущих и будущих свершений. За коллегу не скажу, но сама с удовольствием тебя подою за эти деньги.