– Высшие? – перебила я. – Это кто?

– Такие, как мы, – он обвел рукой их с Марко и Драганом. – Разумные существа с магическими способностями, созданные раньше людей, и те, кто пришел в этот мир после вас, но тоже обладает даром к волшебству. Ведьмы и колдуны по крови принадлежат человеческому роду, но мы относим их к высшим из-за умения колдовать.

– И кто из высших живет рядом с нами? Драконы, вампиры – это я уже поняла. Кто дальше – эльфы, оборотни? – Я повела плечами, не зная, кого еще добавить в список. – Грифоны?..

– Оборотни – да. Грифоны – нет, они миф. Эльфы – да, но не те, о которых ты наверняка подумала. Это карлики – народ, родственный гномам. Их различие лишь в том, что эльфы светлокожи и предпочитают лес, а гномы смуглые и селятся в пещерах. В Серените, кстати, есть одно гномье семейство. Среди людей живут те, кто хотя бы в одной из форм от них неотличим. И пикси, – добавил Костя.

– Мерзкие создания, – проворчал Драган.

– Потому что они быстрее тебя? – хмыкнул Марко.

– Потому что надоедливые и суетливые, – оборвал тот. – И вообще, я, может, не настолько быстрый, но гораздо выносливее и умею дышать огнем.

Костя натянуто улыбнулся, извиняясь за эту непрошеную вставку, и продолжил рассказ:

– Высших осталось не так уж много. На нас веками охотились – церковь, необразованные люди, считающие нас порождениями зла, и, к сожалению, наш же собственный народ. Вампиры с оборотнями, например, враждуют до сих пор, несмотря на наше общее бедственное положение.

– Прямо как в «Сумерках», – заметила я. – Майер – она не одна из ваших?

– Нет, – сухо ответил Костя. – Художественные книги – плохой источник знаний о нашем народе. Как ты наверняка уже обратила внимание, ультрафиолет нас хоть и ослабляет, но на солнце мы не сияем и не начинаем полыхать, как факел.

– Но кровь-то вы пьете?

– Еще как, – буркнул Драган. – Хотя чаще мозги пытаются сожрать.

– Кто бы говорил, – парировал Марко, бросив на него недовольный взгляд. – Помнится, это тебя приняли за кровопийцу, когда ты впервые появился в Серените.

Костя красноречиво откашлялся:

– Мы пьем кровь. Слава современному уровню цивилизации, для этого нам больше не требуется кусать людей – хватает поставок из донорских центров. Поэтому тебе нечего бояться, донна. Тем более об этом мы еще успеем поговорить. Может, вернемся к истории замка?

Вспомнив о том, как при виде демонской крови покраснели глаза братьев, я засомневалась в том, что мне совсем-совсем ничего не грозит. Однако это точно была тема для другой беседы.

– Давай. Итак, тут собралась община высших…

– И все шло неплохо до Второй мировой, во время которой погибло чудовищно много наших. После войны деревня постепенно приходила в разруху, владелец замка был слишком слаб и не мог уследить за территорией, а помочь оказалось некому. Вдобавок вновь объявились наследники древних инквизиторов – возрожденный Орден колесничих. Несмотря на то что прошли целые века, колесничие не оставили идею вырезать всех высших в Италии до последнего. И естественно, они хотели получить обратно свои владения. Чувствуя в себе неспособность справиться с инквизиторами, владелец нашел еще сравнительно молодого, но уже зарекомендовавшего себя мага, который работал в Восточной Европе.

– Моего прадеда, – утвердительно произнесла я.

– Решение оказалось донельзя удачным. Господин Долгоруков призвал демонических слуг, которые помогли восстановить замок, и придумал, как создать более надежную защиту для него. Князь привязал к Серените бестелесного духа – фактически дал замку душу, которая тесно связана с владельцем и подпитывает барьеры, не позволяющие врагам проникнуть в Серениту. Эта связь и помогла тебе обнаружить чужака в доме.