– Ох, вот мы попали, так попали! – перепугавшийся бродяга отбросил банку, лихо вскочил с места и тут же приготовил к бою свою двустволку. Другой рукой он подхватил с пня рюкзак и, молниеносно закинув его на плечо.

– Что это за звук? Кто хрюкает? – спросил я, с тревожным ожиданием рассматривая лесную чащу, но ничего там не видел. А звук то приближался, то удалялся.

– Урка, – по напряженному выражению лица нового напарника, я понял, что у нас проблема. Причем серьезная.

– Что делать?

Напряженная пауза.

– Тихо. Двигай за мной. Шевели лапами, а то здесь их и оставишь. Быть может, Урка просто мимо пройдет.

– Кто-о пройдет? – прошипел я, по-прежнему ничего не видя среди деревьев. То, что назвал Белый, мне ни о чем не сказало.

– Урка. Говорю же, – процедил напарник, тыльной стороной ладони вытирая со лба пот, при этом продолжая медленно отходить назад. Ствол огнестрела вертелся по сторонам, ища цель. – Что, не встречал еще? И хорошо! Вики почитаешь, поймешь.

– Я не знаю как, – пробурчал я, но бродяга никак не отреагировал.

– Давай за мной… – напарник хотел было свернуть на тропу, по которой я сюда пришел, но вдруг резко передумал. – Ах, ты ж черт… Не успели! Вот он, Урка.

Я уставился вперед и только сейчас заметил, как через кусты продвигается какая-то темная человекоподобная тварь, с очень развитой мускулатурой. Задние лапы короткие, передние неестественно длинные. Тварь крупная, коренастая. С виду очень сильная и крайне опасная. Ни пасти, ни глаз у нее не было – только одна большая дыра на всю морду. А в ней какая-то пустая чернота. На голове торчащие кверху острые уши.

Перед глазами вспыхнуло угрожающе-красное предупреждение.

ВНИМАНИЕ!

Субъект «Урка», хранитель руин двенадцатого уровня.

Опасность: запредельно высокая

Состояние здоровья: 268/270

– Ох… И че делать? – пробормотал я, сжимая в здоровой руке абсолютно бесполезный ножик.

– Тихо, – прошептал бродяга, следя за противником. – Контролируй эмоции. Он питается страхом.

Урка неспешно выбрался на край поляны, остановился. Направил свою ужасную морду с дырой в нашу сторону, сделал странное движение. Вроде как принюхался.

От него, прямо по земле, во все стороны распространялась какая-то плохо различимая аура. Отчего-то я решил, что она нагоняла уныние и смертельную тоску.

Да и весь его внешний вид, словно кричал – вот какой я опасный. Бойтесь меня!

Страхом питается? А-а, ну тогда ладно. Значит, жиры, белки и углеводы его не интересуют? Это хорошо, а то я как раз не в форме.

Дурацкая шутка. Совсем не к месту.

Он медленно двигался к нам, совершая медленные, почти ленивые движения.

– Так, не бояться. Не бояться! – думал я, глядя на приближающуюся угрозу. А у самого спина взмокла так, словно мне за шиворот стакан воды вылили.

Внезапно у хранителя шевельнулись кончики ушей. Он резко развернулся влево, снова замер.

Справа от нас, прямо из зарослей травы показался Омутник девятого уровня. Наверняка это тот самый, что устроил пиршество в здании администрации. Какого черта он здесь забыл? Притащился по моему запаху?

Голова Белого тоже качнулась в направлении нового противника. Заметив выход второй твари, он мелкими шажками начал забирать влево, отодвигаясь поближе к кустам.

– За мной, – едва слышно шепнул он.

Все внимание Урки мгновенно переключилось на Омутника. Тот ответил тем же, с вызовом глядя на хранителя. Игра в «гляделки» продолжалась секунд пятнадцать, показавшихся вечностью.

А затем Омутник оглушительно взревел, как-то сжался и совершил просто немыслимый прыжок, приземлившись прямо на то место, мгновение назад стоял, словно растворившийся в воздухе хранитель. Зверь-преследователь качнул головой влево, вправо. Никого. Тихо рыкнул.