Слева от меня показалось кладбище техники. Подумав, я свернул туда.

Теоретически, среди ржавых скелетов динозавров техногенной эры могло быть опасно, но на поле, где я маячил, как любопытный тушканчик, который вот-вот получит бампером в лоб, мне было крайне неуютно. А чувство внутреннего комфорта для меня значит много, поэтому я предпочел двигаться медленнее, но так, чтоб на душе было спокойнее.

Комп на левом запястье завибрировал, сообщая о входящем сообщении. Ну-ка, что там? Отвернув рукав, я взглянул на экран.

Некий Дым из клана «Стражи» находится в моем секторе и просит безотлагательной помощи. Обещает отплатить хабаром, или отработать. В этот момент до меня донесся звук близких выстрелов. Оглядевшись по сторонам, я на всякий случай спрятался за большой цистерной, и под ее прикрытием стал обдумывать сложившуюся ситуацию.

Насколько я помнил по рассказам Рута и сообщениям на сетевых форумах, которых я, готовясь к забросу, перечитал видимо-невидимо, «Стражи» – это своеобразная полиция Зоны. Валят мутантов, бандитов, мародеров, и при этом – активно барыжат артефактами. Все как в реале, в общем. Наверное, самая сильная группировка в Зоне. Рут рассказывал, что он с ними сотрудничал. Идея внутризонной Сети ребятам понравилась, но потом Рут совершил неудачный поход на большую землю, а в клане сменилось руководство. И заново наводить мосты мне предстояло самостоятельно. А что может быть лучшим поводом для знакомства, чем спасение одного из членов клана?

Итак, решение принято! Выдвигаюсь на помощь! Активировав карту сектора, я сразу засек движение. На экране появились четыре точки, две из которых непрерывно мельтешили перед третьей, застывшей неподвижно, а четвертая медленно передвигалась у третьей в тылу. Неподвижная точка идентифицировалась как страж. Остальные – без кланового идентификатора. Надо бы взглянуть на ситуацию своими глазами.

Протиснувшись между ржавым остовом автобуса и ковшом древнего экскаватора, рухнувшим на столь же древний грузовик, я аккуратно выглянул.

За отвалом бульдозера, спиной ко мне, метрах в ста сидел сталкер в комбинезоне с нашивками «Стражей» и отчаянно тряс свой коммуникатор, а совсем неподалеку, надежно спрятавшись за кузовом легковушки и удобно положив ствол винтовки на ее капот, расположился, прицеливаясь, человек в сером костюме без опознавательных знаков. Нет, ну может, знаки какие-то и были, но я отсюда разглядеть их не мог. Как можно тише сняв автомат с предохранителя, я начал смещаться в сторону человека с винтовкой. Дистанция между нами составляла метров двадцать, но я хотел стрелять наверняка. Приблизившись, я присел на одно колено и поймал в прицел затылок снайпера. До меня донесся характерный звук взводящегося затвора. Не дожидаясь, пока моя жертва откроет огонь, я выдохнул и плавно выбрал слабину спуска.

***

Дым быстро оглянулся назад. Третьего загонщика видно не было, но это не значило, что того нет вовсе. Отдернув рукав, сталкер посмотрел на карту, но ничего не увидел. Дисплей коммуникатора безжизненно уставился на него потухшим экраном. «Только этого сейчас не хватало!» Выругавшись, Дым потряс комп, стуча по нему костяшками пальцев. Не помогло. И вдруг он отчетливо услышал сухой щелчок затвора. Сзади.

"Вот и все", – обреченно подумал сталкер. Раздался выстрел. Рефлекторно упав на землю, страж понимал, что от пули ему не уйти. Однако удара и следующей за ним боли сталкер не почувствовал. Оглянувшись, метрах в пятидесяти от себя он увидел винтовку, лежащую на капоте автомобиля, и оседающую возле нее фигуру. Орф успел его обойти. Но кто же его снял? Ладно, сейчас не до этого.