– Ну что, Серый, пиво принес? – спросил его напарник, старший лейтенант Алексей Котов, и лениво потянулся.

– Ну и жара. На, держи, – Сергей кинул бутылку старлею. – Все тихо?

– Да, вроде бы, или ты думал, кто-нибудь ограбит банк, чтобы ты не скучал, – засмеялся Алексей, или просто Алекс, как его звали друзья.

Алексею Котову было почти тридцать лет, в милицию он тоже пришел после армии и так тут и остался. К работе он уже привык, к счастью, в их городишке редко случались серьезные преступления. Не то чтобы совсем без них, но не часто.

– Слушай, а пиво выветрится до утра, как ты думаешь? – спросил Сергей, откупоривая бутылку холодного, покрытого инеем пива.

– Ничего, съедим по «Диролу», позаботимся о зубах, – улыбнулся Алекс.

В эту ночь, маясь от безделья и жары, Алексей Котов и его напарник несли дежурство в местном УВД. В их городке, хоть и небольшом, но тоже хватало бандитов, мошенников, рэкетиров и прочей шушеры. К счастью, все у них было давно поделено, и особого криминала они не допускали. А сегодня было вообще затишье, смена проходила на редкость спокойно. Старший лейтенант Котов и его напарник, сержант Лосев, были в дежурке одни. Водитель, который был с ними на смене, давно мирно спал в соседней комнатушке. Тишину в ментовке нарушали только ППСовцы. Они приводили несчастных подвыпивших, не давая бедолагам дойти до дома.

– Сколько времени, Алекс?

– Уже почти три, можно вздремнуть по очереди.

Однако вздремнуть ребятам не пришлось, зазвонил телефон.

– Алло, милиция, на шоссе возле леса шум, стрельба, – торопливо сказали в трубку.

– Принято, кто говорит? – спросил Алекс, хотя и не ждал ответа, народ не любит связываться с милицией. И точно, трубку сразу повесили, буркнув что-то невнятное.

– Да, поспали, – усмехнулся сержант.

Они разбудили шофера и двинулись к машине.

Видавший виды милицейский бобик, гремя всеми железяками, двинулся к окраине города. Тарантас у них был отменный, даже сирену не надо включать. Его грохот было слышно за версту. Ребята шутили, что этот драндулет распугает всех бандитов еще за километр. Подъехав к месту стрельбы, мужчины увидели, две машины скорой помощи. Значит, звонивший вызвал не только их, но и врачей. Неплохо было бы его найти, он мог знать гораздо больше, чем сказал по телефону. Только это все после, вначале нужно выяснить, что случилось.

– Ну, что тут? – спросил Алексей у подошедшего врача.

– Сами понять не можем, стрельба стрельбой, но у одних разорвано горло, у некоторых головы откушены совсем, мистика какая-то. Если честно, с таким я сталкиваюсь впервые. Животное, сделавшее это, не было голодным, возможно, что оно было бешеным. И еще, что очень странно, почему этот зверь не был убит? Ведь все погибшие были вооружены. Впрочем, выяснить, что да почему, – это уже ваша работа.

Да, зрелище было не для слабонервных. Восемь человек с разорванными глотками, на это было просто жутко смотреть. Алекс узнал в них дорожный рэкет, стригущий свою мзду с проезжающих по этой трассе машин. Все про них знали, но, как говорится, руки не доходили. А если честно, всем на это, по большому счету, было наплевать. И эти отморозки, ничуть никого не боясь, брали деньги со всех, с кого могли. Старлей подошел и, посветив фонариком, рассмотрел ближайшего из убитых. Разорванное горло и выпученные от страха глаза наводили ужас.

– Они–то, конечно, мразь, но кто же их так? – подумал Алекс и задумчиво почесал кончик носа.

Врачи пока отказывались от комментариев, говоря, что тут без экспертизы не обойтись. Это было понятно и без слов, случай для их краев из ряда вон выходящий. Хищников-людоедов здесь до этого не было. Кто-то сообщил, что видел удаляющийся на большой скорости фургон, как у дальнобойщиков. Больше ничего при осмотре найти не удалось, следов на жесткой, высохшей почве не разберешь. Зато предостаточно было растерзанных тел, но вот что они все означали, понять было нелегко. Ведь охотником Котов не был, да и, если честно, не очень-то разбирался в животном мире даже своего края. Поэтому старший лейтенант смотрел на это ошалевшим взглядом и угрюмо молчал. Никаких умных мыслей на этот счет у него не было.