- Ты сам отказался, если я ничего не путаю, - произнёс Эмрис, сделал ещё глоток красного вина из бокала и поморщился. – Гадость! Чем они его разбавляют?

- Лучше не знать.

Ристон отодвинул в сторону пустую тарелку и задумался, не заказать ли ему чашку чая. Хотя, если он окажется такого же качества, что и здешнее вино... Внезапно выражение глаз Эмриса, сидящего лицом к двери, изменилось, приятель поднялся на ноги и зашагал навстречу кому-то, кто только что вошёл в зал.

- Глазам своим не верю! – вскричал он. Заинтригованный его поведением Киллиан обернулся. – Вы ли это?

Эмрис Торнбран галантно склонился перед молодой особой, которая смотрела на него с той снисходительностью, с какой капризные дети принимают дорогие подарки родителей. Нельзя было не признать, что незнакомка весьма хороша собой. Тёплый оттенок кожи, завитки каштановых волос, пухлые губы, напоминающие о цветущем клевере, большие тёмные глаза под прихотливо изогнутыми бровями. Девушка выглядела здоровой и полной жизни, чем разительно отличалась от большинства обитательниц королевства – бледных, анемичных и хрупких. Этим она походила на Джайну, но чем-то другим неуловимо отличалась.

- Альд Торнбран, как приятно вас здесь встретить! – Певучий голос с лёгким акцентом звенел, как колокольчик. – Представите меня вашему спутнику?

- Разумеется! – Эмрис обернулся. – Альд Киллиан Ристон, альда Флориана Эдевейн.

- Очень приятно, - проговорил Киллиан, легко пожимая протянутую ему руку в мягкой замшевой перчатке. От девушки исходил не резкий, но дурманящий запах спелой вишни с горьковатым привкусом миндаля. В столь тривиальном месте она казалась яркой бабочкой, случайно залетевшей в заставленный тоскливой пыльной мебелью дом, диковинным цветком, распустившимся на голом осеннем дереве.

- Не ожидал вас здесь встретить, - разливался соловьём Эмрис. – Вы одна? И куда направляетесь?

- Я ожидала от вас большей догадливости, альд Торнбран! Ведь я приглашена в замок вашего дядюшки, который оказался так любезен, что позаботился о том, чтобы я не скучала в праздничные дни! Полагаю, ваш путь лежит туда же?

- Именно! – подтвердил её слова собеседник.

- Я тут с камеристкой, но её укачало в дороге. Сейчас она отдыхает в комнате. Девушки в королевстве такие слабые! – пожаловалась она.

- Выходит, вы не местная? – поинтересовался Киллиан.

- Альда Эдевейн родом из одной из наших колоний, - ответил за неё Эмрис. – Я там никогда не бывал, однако слышал, что место чудеснейшее. Огромная плантация, тёплый климат, свежий бриз, белый дом с колоннами и стенами из кипариса...

- Невыносимая жара, топкие болота с хищными аллигаторами, плесень и лишайник, - добавила девушка, фыркнув. – Вы неисправимый романтик, альд Торнбран. Поживи вы у нас хоть с неделю, заговорили бы по-другому.

- Это приглашение? – тут же уцепился за сказанную собеседницей фразу Эмрис.

- Я и сама не знаю, когда вернусь домой. И вернусь ли вообще... В королевстве мне тоже нравится.

- А уж как нам нравится, что вы здесь...

Киллиан невольно улыбнулся, слушая их разговор. В искусстве непринуждённого флирта Эмрис мог бы посоревноваться с Томианом. Даже любопытно, кто вышел бы победителем.

- Может быть, вы присядете за наш столик? – предложил Эмрис.

- Если только ваш друг не станет возражать, - отозвалась Флориана Эдевейн. – Он так молчалив. Возможно, мы его утомляем своей беседой?

- Что вы, как я могу возражать? – проговорил Киллиан.

- Благодарю... Вы едете в замок Торнбран только в компании друг друга? Без семьи? – спросила она.

- Я вдовец, - ответил Ристон. – Моя семья – это мои кузены. Но у них на праздничные дни другие планы.