Поразмыслив с полминуты над прочитанным текстом, Максим бросился в комнату сестры, чтобы известить взрослого. На своём веку София Степановна повидала и пережила многие тяготы жизни. Так что к сообщению МЧС она отнеслась со всей присущей серьезностью и ответственностью. По поводу переживаний детей на счёт мамы, женщина постаралась их успокоить и убедить, что с ней всё хорошо и в аэропорту частенько сбоит сотовая связь. Но отчего-то сама своим словам она не верила. Её охватило странное чувство тревоги, заполняющее каждую клеточку тела. Причём не только за Анастасию Шуст. София Степановна помогла ребятам прикрыть шторами окна, а сама побежала домой за телефоном, чтобы сделать пару звонков. Перед уходом она строго-настрого распорядилась запереть за ней входную дверь и дождаться её возвращения.

Возвратившись в родную квартиру, пенсионерка первым делом отыскала на письменном столе старенькую модель кнопочного мобильного телефона. В записной книжке имелось несколько номеров. Первым делом она попыталась дозвониться до сына в Москве, но он так и не принял вызов после нескольких продолжительных попыток. На номер невестки вообще не шли гудки. К счастью, старшенький внучок Алёша поднял трубку, однако те звуки, что раздались из динамика телефона, вызвали у Софии Степановны поистине первобытный ужас. На другом конце сквозь скрежет, шуршание и треск слышалось тихое чавканье и пережёвывание чего-то жилистого мясного, при этом чувствовалось явное наслаждение таинственного гурмана вкусом аппетитного блюда. Женщина впала в ступор, не зная как ей отреагировать на подобный странный розыгрыш детей. Однако далее последовал испуганный тихий шёпот внука, от каждого слова которого дряблые руки Софии Степановны тряслись от страха.

– Мы с Русланом прячемся под кроватью в его комнате. Ночью папе было очень плохо. Наверное, он заболел. Мама много плакала и не пускала нас к нему. Потом папа проснулся, стал рычать и кусаться. Мама долго громко кричала. Больше не кричит. Теперь он ест её ногу в коридоре…

Поблизости с мальчиком разбилось что-то очень хрупкое и громоздкое. Пятилетний брат Руслан по неосторожности задел ножкой тумбочку, что стояла рядом с кроватью, и с неё на пол упала большая фигурка мультипликационного персонажа.

– Он идёт сюда! Бабушка, спаси нас!

Истошный вопль двух беззащитных ребят продолжал вырываться из динамика телефона, пока совсем не стих, вновь сменившись тошнотворными звуками гурмана. Всё это время София Степановна оставалась на связи. Услышанное не укладывалось у неё в голове. Мозг категорически отказывался осознавать разыгравшуюся семейную драму, выбрав один единственный правильный выход. Картинка перед глазами пожилой женщины резко потемнела, хотя на улице светило яркое полуденное солнце. Сердце в груди безумно забарабанило в страшном ускоренном ритме, посылая холодный озноб по всему ослабленному телу. И как только мышцы ног превратились в нечто мягкое и покладистое, будто пластилин, София Степановна рухнула в обморок на красный советский ковёр, опрокинув журнальный столик у любимого кресла перед телевизором.

Ближе к обеду Валерий Дятлов резко пробудился от кошмарного сна, как за ним и его товарищем по всем мыслимым и немыслимым уголкам нашей необъятной Вселенной гоняется разъярённая жена с топором в руке, и она их всё-таки настигает с застывшим выражением маниакального наслаждения на лице. Убедившись, что он находится в спальне один, и, вспомнив, что жена вернётся только через неделю, мужчина с облегчением выдохнул. В комнату грубо ворвался едкий запах дешёвого курева Михаила Попушкина. Тот с распухшим лицом и заплывшими глазами, сидя на табурете у открытого окна на кухне в мятой рубахе и брюках, смачно потягивал сигарету, дурашливо выпуская изо рта кольца дыма. Дятлов вежливо попросил друга затушить зловонную гадость и протянул свою пачку, обнаруженную в кармане штанов. После чего Попушкин встречно предложил опохмелиться холодным пивком, ранее им замеченным за дверцей холодильника. Впрок приготовленные женой Дятлова домашние котлетки и законсервированные баночки с лечо пошли веселой компании на очередную закуску. Как бы для фона застольной дискуссии хозяин квартиры пультом включил компактный плоский телевизор, вскарабкавшийся на крышу холодильника. Лишь спустя пятнадцать минут мужчины обратили внимание на закольцованное видео-обращение ведущей программы новостей. На грани нервного срыва темноволосая девушка в красном пиджаке и белой блузке с трудом читала текст, написанный на листке бумаги, который она держала в руках перед собой. Осмысление сказанных ею слов в одночасье парализовало Дятлова и Попушкина. Вожделенный стакан с пивом застрял на полпути в воздухе, схваченный костлявой рукой ошалевшего Михаила Попушкина. Он сразу понял, что белая горячка подкралась к нему незаметно. Однако побледневший вид одноклассника быстренько отмёл эту мысль. Дятлов сидел с выпученными глазами, уставившись в экран телевизора и бормоча что-то под нос. А ведущая новостей всё повторяла и повторяла слова: