…Зверь проголодался!..

Волк мягко опустился на траву под балконом. Он был голоден. Он жаждал крови. Втянув ноздрями пропитанный ночью воздух, он почуял жертву.

Ухмыльнувшись, волк направился в город. Зверь устроил кровавый пир. Неслышимой тенью он пробирался в дома и убивал, утоляя свою жажду и свой голод…

Проснулся я у себя в комнате, на коврике возле кровати. Видимо, зверя не устраивает мягкая постель.

Надо это как-то исправить. Не слишком удобно спать на полу.

Сделав в памяти своеобразную зарубку, я поспешил спуститься к завтраку. После вчерашней охоты зверь отдыхает и не станет меня беспокоить какое-то время. Теперь нужно заняться собой. Разобраться, кто я есть. И привести себя в порядок.

– Мы ждали вас, принц Николас. – Принцесса и сам хозяин замка уже сидели за столом. – Прошу, присоединяйтесь к нашей трапезе.

Ну что ж, раз меня считают особой королевских кровей, почему бы и не воспользоваться моментом?

Изобразив поклон, я присел за стол и позвал слуг с помощью колокольчика. Они не заставили себя долго ждать.

Предложенное на пробу меню меня впечатлило. Каких только не было там изысков! Впрочем, я бы…

…не отказался от свежего мяса и крови.

Я невольно улыбнулся. Да, хорошая была охота прошлой ночью. Мы с волком неплохо развлеклись.

Интересно, а кто-нибудь уже узнал о трагедии?

Видимо, Анатареллу только что доложили – его воины, которые вошли вместе со слугами. Иначе с чего бы у него так изменилось лицо?

– Значит, в моих лесах объявился людоед.

Зверь оскалил клыки в предчувствии торжествующего воя.

…и я улыбался вместе с ним.

– Вчера его заметили в городе.

– Поймайте зверя и приведите ко мне. Живым. Я хочу лично убить его.

Я слышал достаточно. Больше меня ничто здесь не держит.

Извинившись, я вышел в сад.

Теперь придется вести себя более осмотрительно. Если я не хочу, чтобы моя шкура служила ковром для принца.

Волк недовольно зарычал.

И почему принц всегда появляется так внезапно?

– Николас…

– Да? – я даже не стал оборачиваться.

– Ты ведь был не против нашего брака, и мы всегда были хорошими друзьями. Что же изменилось теперь?

Я не стал отвечать.

Многое. Слишком многое.

– А впрочем – неважно. Я хотел поговорить о звере. Понимаешь, я убил его. В тот день, когда мы нашли тебя.

– И что же? – весь мой вид источал безразличие и скуку, но он предпочел этого не заметить.

– Да. Я сам пронзил мечем его сердце. Но волк не умер сразу – какое-то время в его глазах еще теплилась жизнь. Я видел его глаза, Ник. Он смеялся. Он ненавидел меня.

– А может это другой – новый зверь?

Принц смерил меня странным взглядом и оставил наедине с самим собой.

Значит, он считает, что убил его? Пусть…

Зверь улыбался. Он радовался возможности отомстить принцу, ведь тот убил старого волка. Есть причина – а это главное.

Волк встряхнулся и неспешно потрусил к лесу. Он не был голоден, но смутно схожее чувство звало его в лес.

Выбравшись из сада принца, волк перешел на бег. Он знал – человек решил устроить на него охоту. Охотничий азарт всецело поглотил разум зверя.

Мы еще посмотрим, кто станет жертвой.

Волк добрался до чащи леса. Здесь он чувствует себя более уверенным. Это его территория. Здесь игра идет по правилам хищника. Человек оказывается в проигрыше заранее.

Волк оскалился. Человек становится жертвой. Человек сам обрек себя на смерть.

Волк завыл. В его вое слышались азарт, торжество и жажда крови.

Но его голосу вторил другой – новый, но и знакомый. Старый волк ждет его.

…зачем!??..

Любопытство пересилило инстинкт. Волк резко оборвал вой и неспешно потрусил на зов старого волка. Он звал его, но что ему нужно? Охота человека отошла на второй план. Охота не столь важна. Любопытство сильнее голода.