Невозможно понять, насколько он большой.
Или насколько маленький.
Он просто есть.
И он несется прямо на Марка.
Он все ближе, и ближе, и ближе.
«Я облетел гору, и за ней открылась долина. Прямо под нами оказалась огромная белая пирамида. Она, как в сказке, была окутана мерцающим белым светом. Возможно, металлическая или из какого-то непонятного камня. Белая со всех сторон. Но любопытнее всего оказался ее замковый камень: огромный и похожий на драгоценный. На меня произвел впечатление колоссальный размер этого сооружения».
Джеймс Гауссман[48], пилот ВВС США, март 1945 года, где-то над Центральным Китаем
Кеплер 22В
Китай, горы Циньлин, Великая белая пирамида
Можете смотреть.
Все игроки открывают глаза.
Они сидят в кругу, скрестив ноги, с прямыми спинами. Руки сложены на коленях. Повязок, саванов и всепроникающего холода, который исходил от них, больше нет. У всех 12 Игроков подвижность шеи, рук и торса восстановилась, но нижняя часть тела по-прежнему парализована.
С ногами у вас все в порядке. Когда я договорю, сможете ходить.
Существа, пасущего их, нигде не видно, но голос его звучит так, словно оно одновременно стоит у каждого за спиной. Несколько Игроков пытаются заговорить, но языки замерзли, как и ноги.
Ребята осматриваются. Они в лесу, окруженном холмами и горами. Воздух свежий, прохладный, земля мягкая, звуки приглушенные.
За пределами круга, в 754 футах к северу, стоит огромная пирамида. На ней не видно ни входа, ни каких-либо знаков. Ребра идеально ровные. Переливчатая поверхность на удивление гладкая: нет никаких признаков того, что это каменная кладка и вообще работа рук человеческих.
Основание пирамиды – 800 футов в поперечнике. Высота – приблизительно такая же. Вершина сияет ярким белым светом. Игроки смотрят друг на друга. Это их первая встреча. Отныне им предстоит наблюдать друг за другом, выслеживать, сражаться, любить, предавать, бояться и убивать. Они заносят в память всё: цвет глаз, татуировки на открытых частях тела, родинки, прически, осанки, формы подбородков, ямочки на щеках, все особые приметы, – одним словом, всё.
Ребята оценивают друг друга, строят предположения, пытаются разгадать. Каждый из них этому учился – быстро распознавать характер врага, выявлять его слабости.
Друг другом Игроки интересуются даже больше, чем громадной пирамидой.
Их 12.
Мы в горах Циньлина. К юго-западу от города, ныне известного как Сиань. Это Великая белая пирамида. Она больше, чем в Гизе. Но она очень долго оставалась скрытой от глаз людских. Как и мы.
Игроки перестают рассматривать друг друга и переводят взгляд на пирамиду. По ее поверхности пробегает рябь, и через долю секунды в стене появляется черная дверь, из которой выплывают три фигуры в плащах. Двое остаются возле пирамиды, словно охрана. А 3-я немедленно оказывается возле Игроков, в мгновение ока преодолев все расстояние между пирамидой и лесом. И останавливается за спиной у Сары Алопай. Та изворачивает шею, пытаясь рассмотреть пришельца.
Плащ этого существа испещрен светящимися точками, словно сшит из самой ткани космоса, словно усыпан звездами. На шее у него – диск, покрытый символами. Существо высокое – не менее 7,5 футов – и худое, с широкими плечами и длинными руками. На нем светящиеся туфли, сделанные словно из того же материала, что и Белая пирамида. Ступни очень длинные и совершенно плоские. Голова тоже длинная и узкая. Ни по лицу, ни по голосу не понять, мужчина это или женщина. Кожа – как перламутр. Длинные волосы цвета платины. Глаза узкие и совершенно черные.
Существо странное, явно не из этого мира. И хотя всем Игрокам кажется, что надо бояться, в его присутствии им очень комфортно. Они никогда не видели ничего подобного, но существо каким-то странным образом кажется им знакомым. Кому-то даже чарующим и прекрасным.