Вчетвером Ближние отправились дальше, к единственному в крепости мирному зданию – обширному, двухэтажному, под роскошной крышей желтой черепицы. На широких ступенях веранды между статуями стражников, живыми и каменными, прыгал в нетерпении маленький щуплый человечек с седой бородкой. Он метался взад-вперед, рубил руками воздух и сыпал восклицаниями. То, что тирады – несомненно, гневные – могли расслышать только бесстрастные охранники, человека не смущало ничуть. Отвлекся он лишь с появлением молодых воинов.

– Хвала Небесам! – запричитал старик. – Я ведь уже иду подавать сигнал к церемонии, кимиты. Желаете опоздать?

– Ни в коем разе, – заверил Оминас, не отважившийся тут даже улыбнуться. Дзиргема, мастера церемоний, отличало наравне с раздражительностью также нешуточное влияние на князя.

– Все в порядке, мастер, – вступился Киенео. – Я их нашел и поторопил, как просили.

Человечек скривился.

– В порядке?.. Подозреваю, вам, молодые люди, вообще незнакомо слово «порядок». Действительно, зачем блюсти установленные нормы, если их гораздо веселее нарушать? Пускаться в путешествия, когда вздумается, возвращаться, когда получится…

– Я задержался не по своей воле, – попробовал вклиниться Айнар, однако Дзиргем его не слушал.

– …И разве имеет значение, что вам наперед сообщили о торжественном приеме? Ведь кругом столько соблазнов: гульба, женщины, скачки, ссоры – во всем нужно поучаствовать…

Айнар напрягся.

– О каких это ссорах толкуешь, кимит?

– Каких? Да мало ли? У вас же, клянусь молнией Каона, дня без них не проходит! Или ошибаюсь? Кровь бурлит так, что битв не хватает? Могу помочь – в башне холодные подвалы имеются, аккурат для подобных сорвиголов.

Уф-ф, весть о недавней стычке сюда, кажется, пока не долетела.

– Но мы же успели к сроку, – заметил Гои.

– Успели, потому что я промедлил! – Дзиргем запахнул парадный, шитый золотом халат и вздернул козлиную бородку. – Не благодарите – не ради ваших особ, исключительно для спокойствия господина. Без того ему выпало волнений за последнее время… Иначе хлебнули бы… А сейчас, молодые люди, я направляюсь прямиком в тронный зал. Уразумели? И попробуйте задержаться по дороге туда хоть на миг!

Друзья проводили взглядами мастера церемоний, гордо шествовавшего к вершине лестницы.

– Тронемся и мы, – вздохнул Гои. – Вон, даже Ракутан выпутался из всех препон, а приходить позже него воистину неприлично.

Очень осторожно обследовал себя дальше. Результаты получались скверные: на нем действительно не оставили живого места. Каждый клочок тела, каждая клеточка вопили от боли – кто истошно, кто глухо, но единым общим хором. Левая рука ниже локтя, правое бедро, левая голень – явно сломаны, угрожающе ныла спина. И с ребрами непорядок – человек по-прежнему хрипел и сплевывал красным. Слава Богам, его не резали, а били – крови на земле натекло мало. И еще слава – шея ворочалась, а то надлежало просто утихомириться и помереть. Хотя что делать теперь?

Он вновь оглядел прогалину. Впереди начинался пологий склон, куда деревья как бы погружались стройными шеренгами. Вспомнились слова врага. Поверить? Там дорога? Или, может, трясина для доверчивой жертвы? Враг солгал бы легко, с радостью, но какое другое направление выбрать? Ошибешься – точно сгинешь, тут и здоровому пешком плутать не один день. А много ли времени отвела судьба несчастному калеке? Вряд ли больше, чем до вечера. То есть при выборе требовалось рисковать.

Тогда почему бы и не поверить вражеской подсказке? Ведь мог же он говорить правду? Если б желал бросить умирать в лесу – привязал бы, например, к дереву. И все… Однако нет, мерзавцу зачем-то понадобилось указывать дорогу, путь к людям. Только ли чтоб потерзать тщетной надеждой? Или он готов был на самом деле выпустить покалеченного в мир? Ладно, если так. Секундная ли слабость, жестокий ли расчет – зло еще горько пожалеет о подобных подарках…