Уговорив Палиту еще немного прогуляться, София с Жаком направились в общежитие, дав нам побыть одним. Я обнял Палиту, хотя раньше не позволял себе такой вольности. Она не стала противиться, вероятно, рассчитывая на большее. Сегодняшняя прогулка закончится поцелуем. Мы молча пошли в сторону парка, и это молчание не было в тягость. Меня переполняло чувство, что я небезразличен девушке, которая самому очень нравится. Доказывать словами не требовалось: все и так стало ясно, когда Палита обняла меня после поединка. От избытка чувств, я обнял ее еще крепче.

– Валидор, задушишь! – но при этом руку убирать не стала.

Набравшись смелости, я решился поцеловать ее. Робкая попытка поцелуя увенчалось успехом, Палита ответила мне, и мы страстно поцеловались. Окрыленный нахлынувшими чувствами, я предложил гулять до утра… но она остудила мой пыл.

– Валидор, нам пора, завтра рано вставать. У нас еще будет много времени, и мы продолжим.

– Обещаешь?

– Обещаю!

Взявшись за руки, мы пошли в сторону общежития.

На следующий день вся академия говорила о вчерашней дуэли. Не то что бы поединки не случались раньше, но их нельзя было назвать частым явлением, тем более среди студентов. Ходили слухи, что несколько подобных стычек закончились смертью. Я повысил свои шансы в глазах других учащихся перед турниром магов, и мой авторитет немного вырос: со мной стали здороваться практически все, особенно младшекурсники. Такое внимание продлится недолго: пройдет несколько дней, и дуэль забудется. Будут обсуждать другой случай, который, надеюсь, произойдет в скором времени. Повышенное внимание к моей скромной персоне немного напрягало.

Больше всего меня сейчас заботило, как на это отреагирует ректор. Самое страшное, что могло произойти, – если он решит нас отчислить. Любое другое наказание – сущий пустяк.

Первый урок был по бытовой магии, но преподаватель начал с обсуждения дуэли.

– Не хочу быть ни на чьей стороне и выскажу свое мнение: если один человек перегнул палку, нарушил все рамки приличия, оскорбил, то другого выхода, кроме дуэли, нет. Не бить же друг другу морды! Лучше сделать практически то же самое, только в присутствии судьи и секундантов. Насколько мне известно, все правила были соблюдены, так что вам, Валидор, бояться нечего. А теперь приступим к занятию.

Значит, нам с Жаком опасаться нечего: нас точно не отчислят, а любое другое наказание я приму. После слов преподавателя я подумал, что и наказание нам не грозит. В общем, поживем – увидим. После уроков меня вызвал ректор.

Пока шел в его кабинет, тело бил озноб. Мне ни разу не доводилось бывать там. Разговор один на один с ректором пугал до дрожи в коленях. Ходили слухи, что он суров, но справедлив; никогда не накажет, пока не убедится в виновности. Мы с Жаком были невиновны, просто не было другого выхода, кроме как вызвать Картаса и его дружков на дуэль. Не бить же им морду! Хотя я бы предпочел именно этот вариант…

С волнением я постучал в дверь и вошел. Ректор оглядел меня с ног до головы: мне стало не по себе, и я еле слышно пробормотал:

– Добрый день, господин ректор.

– Валидор, я не осуждаю вас и сам поступил бы так же. Оскорбительные нападки надо пресекать. У Картаса влиятельный отец при дворе, и от меня требуют наказать тебя. Но наказать мага может только суд Высших магов, даже королю это не подвластно. Высшие маги не будут собирать суд, причин для этого они не видят: все правила дуэли были соблюдены, и я, в свою очередь, наказывать вас не буду. Но это не значит, что вам разрешено каждого, кто вас оскорбит, вызывать на поединок. Держите себя в рамках. Приложите усилия – и тренируйтесь, готовьтесь к турниру. Вы свободны!