Последняя фраза прозвучала словно приговор. Если по совести, он об этом догадывался, но до сего момента надеялся, что все не так.

– Мне нужно помыться, – неожиданно заявил Саймон, после повернулся к ванной, зашёл и, захлопнув за собой дверь, привалился к стене.

Теперь они и впрямь были чужими, как будто с разных планет. Он ощущал это всей кожей, и сопротивляться было бессмысленно. С тяжёлыми мыслями он набрал воды, закрыл глаза и опустился на дно. Однако даже там не смог расслабиться, всё время думал. Высшие же по каким-то причинам любили свои человеческие воплощения? А значит, эта любовь каким-то образом просыпалась? Может, виной всему была длительность общения или банальная привязанность, а может, они были аналогом детей, или это такая странная форма дружбы. Приоткрыв один глаз, он бросил мимолётный взгляд на часы и тут же вскочил словно ошпаренный. Вода не была синей или красной, но даже в них ему не удавалось не дышать более двадцати минут. Осторожно выбравшись наружу, он быстро обтёрся и, не без труда натянув сильмарил, вышел. Очень хотелось надеяться, что Карин ещё здесь. По счастью, так и было, девушка сидела в кресле возле камина, задумчиво рассматривая стоявший перед ней кубок. Его содержимое было ясно без слов, а от желания выпить всё до конца горло вмиг пересохло. Стараясь сохранять спокойствие, Саймон прошёл к камину, сел рядом, взял его в руки и осушил в несколько глотков.

– Знаешь, – он вернул чашу обратно. – Я только что пролежал под водой более двадцати минут, и мне ни разу не захотелось вздохнуть.

– Ты можешь не дышать вообще, я разве не говорила?

– Нет, к сожалению.

– Ну, значит, говорю сейчас.

– А есть ещё что-то, про что ты забыла?

– То, о чём мы говорили до этого, – мы для тебя теперь чужие. Со временем станет лучше, но так, как прежде, уже не будет. Кстати, как прошёл твой сегодняшний разговор с Мельсидой?

– Хорошо, даже отлично, а что?

– Вспомни себя до обращения. Ты ведь её боялся. И это нормально, все боятся Мельсиды, но тебя это больше не касается.

– Не всё так просто, – возразил было он, но потом задумался. Сегодня и впрямь страха не было.

– Они тебе теперь ближе, хотя… – она улыбнулась. – Раз уж в ближайшее время появления других полукровок не предвидится, у тебя есть возможность строить отношения с земными женщинами, правда, без любви.

– Какая замечательная новость, – процедил он. – Стало быть, это тоже необходимость, или я имею возможность самостоятельно выбрать?

– Полная свобода воли. Кого захочешь, того и выберешь.

– Ну хоть на этом спасибо. Это всё или есть ещё что-то?

– Это точно всё, – Карин улыбнулась.

Саймон поднялся и, поправив сюртук, вышел. Продолжать разговор не было никакого желания, да и он уже опаздывал.

О том, как выглядит дверь в зал управления, догадаться было нетрудно – она была одной из самых огромных. Много раз проходя мимо неё, он останавливался, рассматривал убранство и удивлялся размерам. Ну а то, что это в действительности так, подтверждали топчущиеся возле нее Агата, Эгиль и странный парень по имени Лэйв. Саймон, слепо доверившись интуиции, предупредил всех троих ещё накануне, и сегодня, окинув мимолётным взглядом своих помощников, окончательно уверился в своем выборе. Эти люди, не в пример остальным, обладали самыми необходимыми для такой работы свойствами: они были внимательными, неразговорчивыми и маниакально тянулись к знаниям. Он имел возможность оценить все эти прекрасные качества, ещё сидя рядом с ними за одним столом.

– Почему никого нет? – он подошёл ближе.

– Ну пока что без двух минут, – Агата посмотрела на часы. – Может, задерживаются.