Потом были похороны, прощальные слова друзей и сослуживцев, казавшиеся Денису дежурными, сухими; застывшее лицо мамы и щемящая пустота внутри. Мир рухнул в бездонную пропасть смерти, унося за собой старые представления. Денису казалось несправедливым, что они с мамой переживали страшную трагедию, а окружающий мир никак на это не реагировал. Люди жили обычной жизнью: работали, отдыхали, строили планы на будущее, и это ужасно бесило. Что-то перевернулось в душе парня: он считал, что подвиг отца недооценили и тем самым предали память о нём. Обида и гнев, обуревавшие младшего Лагина, в конце концов вылились в драку с однокурсником, который неосмотрительно пошутил над ним.

Дениса отчислили с третьего курса, предложив два варианта развития событий: зачесть годы обучения, как службу в армии, и просто уйти на «гражданку», или пойти служить в армию и через год восстановиться в Академии. Однако Денис закусил удила и даже слышать не хотел о продолжении обучения.

Открывая ноутбук, Лагин заставил свой мозг не думать о смерти отца и переключиться на другую волну. Теперь он был озабочен только последней просьбой Ильи – защитить женщину. Друг так и сказал: «Если со мной что-то случится, найди способ защитить её. Это она послала меня к тебе, и ты…» Пуля снайпера не дала Илье продолжить, он не успел назвать имя, но Денис надеялся найти его в письме.

Оно начиналось банальной фразой: «Если ты это читаешь, меня уже нет в живых». Далее следовал подробный рассказ о начавшемся рейдерском захвате компании MV Development, о замаскированном под несчастный случай покушении на председателя совета директоров, мажоритарного акционера компании, Владимира Ивановича Маковского; о том, что Маковский сейчас находится в коме, а Илье постоянно поступают угрозы с требованием продать свои акции; о странном бездействии полиции. Илья просил, если с ним что-нибудь случится, защитить гражданскую жену Маковского, Мирославу Романову.

Имя Мирослава всколыхнуло в душе давно забытые воспоминания о юности, о тех днях, когда Денис только начал открывать для себя мир, наполненный неизвестными доселе чувствами и эмоциями. Его первые, неуверенные признания девушке, которую он боготворил, её ответное чувство – как тогда казалось, возвышенное, искреннее, – её тёплые податливые губы, и то, что было потом…

Они познакомились, когда его семья переехала в новую квартиру. Денису оставалось учиться всего год, но мама настояла, чтобы он сменил школу. Прежняя, с высоким уровнем преподавания, оказалась довольно далеко, а та, что была по соседству, нравилась маме гораздо больше. Самому Денису было безразлично, где завершить учебу, главное, что в этом же районе, в шаговой доступности от их нового дома, находился спортивный комплекс, где он занимался в секции боевого самбо. Семь лет он три раза в неделю ездил сюда и знал многих местных пацанов, с которыми сдружился в спортивном зале. Переезд нисколько не смутил его, а напротив, принёс положительные эмоции. Ведь в этом районе он встретил Её – Мирославу или просто Славку, как называли её местные мальчишки.

Вначале она показалась ему немного нелепой в своём странном наряде: чёрная короткая юбка, белые плотные колготки, чёрные гетры до колен, туфли мужского фасона на толстой подошве и мешковатый, словно с чужого плеча, свитер. Густые русые волосы она собирала в хвост на затылке, а из-под длинной чёлки на мир смотрели широко открытые голубые глаза, казавшиеся просто огромными на худощавом лице. Ее глаза притягивали, не давая адекватно оценить другие черты лица.

Через пару дней после переезда Денис, возвращаясь с тренировки, задержался возле сидевших на лавочке соседских пацанов. И вдруг появилась Она. Когда Мирослава подошла к парням, их поведение мгновенно изменилось. Все вдруг стали соревноваться между собой в остроумии, отпускали плоские шутки и громко ржали при этом, стараясь привлечь её внимание. Она же оставалась практически невозмутимой, вяло реагируя на потуги парней и кривя в полуулыбке чуть неправильный рот с полными чувственными губами. При этом девушка несколько раз в упор и с нескрываемым любопытством посмотрела на новенького. Денис терялся, когда ловил её взгляды, чувствовал себя неловко, и вместе с тем ему отчаянно хотелось, чтобы эти огромные глаза смотрели на него безотрывно. Он не умел шутить, не знал анекдотов, поэтому молчал, наблюдая за остальными.