– Ты это, – деловым тоном напомнил он, – если будешь Наташку в машине утешать, то сиденья не опускай, потом не поднимешь.

– Да погоди ты… У нее тут уже Крокодил трется.

– Ха, скорый! Ты его только сильно не бей, помнешь, потом не рассчитаешься.

– Посмотрим, как пойдет.

Первое, что увидел Жека, переступив порог магазина – огромный букет алых роз. Цветы небрежно лежали на прилавке рядом с Наташкиной кассой. Тут же топтался соперник – невысокий мужчина в кожаном пальто и с проседью в редеющих волосах. Он что-то неторопливо рассказывал, покусывал блестящую дужку очков и так смотрел на девушку, что казалось вот-вот облизнется.

Наташа сидела молча, прикрыв опухшие глаза, уткнув в салфетку покрасневший нос. Ее светлые волосы растрепались, украшавший их бант из мишуры сполз, повис над ухом и подрагивал в такт ее всхлипываниям. Жека подумал, что не видел никого красивее, чем она.

– Наташ, привет, – начал он осторожно. – Как дела?

– Молодой человек, а вы не видите, что мы с девушкой разговариваем? – перебил его Крокодил.

– Ну так дай горлу отдохнуть. Я по делу.

– Чего тебе, Жень? – отозвалась Наташа.

– Пельмени «Сибирские» завезли? – ляпнул он первое, что пришло в голову.

– Там посмотри…

– Вот об этом я, Наташенька, и говорю. Пельмени… Такая девушка, как вы, не должна торговать пельменями! Это просто не ваш уровень. А знаете, как говорят, Новый год – новая жизнь. – Мужчина медленно провел пальцем по лепесткам роз и пододвинул букет чуть ближе к девушке. – Кстати, вы с кем отмечать собираетесь?

Наташа пожала плечами, Крокодил потянулся к ней и что-то зашептал на ушко.

Ноздри Жеки раздулись, он стиснул зубы и дернул ручку холодильника сильнее, чем нужно. Замерзший пластик с резким грохотом ударился об обледеневший бортик. Крокодил обернулся, смерил Жеку взглядом и вскинул бровь, будто говоря: «А что еще от тебя ожидать».

Дверца вернулась на место. Жека ослабил галстук и подошел к кассе.

– С кладбища цветочки? – кивнул он на букет.

– Что?

– Ну так ларек цветочный еще в том году закрыли. Больше негде взять, только на рынке у кладбища.

Краем глаза Жека заметил, как Наташа поджала локти, отстраняясь от букета.

– Кстати, тебе Ленка привет передавала, – продолжил он атаку на Крокодила.

– Кто?

– Ленка Крылова. Ты ее приглашал вместе майские отмечать, так она сейчас на сохранении лежит. – И, хотя Жека был почти уверен, что за Ленкину ситуацию в ответе ее бывший парень, он многозначительно вскинул брови и добавил: – С воспитанием наследника помогать собираешься?

– Что?! Я?! Наташенька, вы не подумайте!

– Шел бы ты отсюда. – Жека легко стукнул кулаком в обтянутую кожей грудь соперника.

Крокодил открыл рот, подбородок мелко затрясся, но прежде, чем он успел что-то сказать с улицы донесся вой автомобильной сирены.

– Я с тобой потом разберусь, шпана, – неуверенно пообещал Крокодил и выскочил на улицу.

Жека вышел следом.

Краснолицый мужичок в распахнутой телогрейке колотил метлой по черному капоту.

– Я тебя, гада предупреждал! Не попадайся мне на глаза!

Крокодил бросился на защиту машины и тут же получил удар в живот.

– Вот тебе! – Метла рассекла воздух. – А ну вали отсюда!

– Женя, что там такое? – Наташа перегнулась через прилавок и пыталась разглядеть в распахнутую дверь, что происходит на улице.

– Да это Петрович порядок наводит!

Петрович слыл поселковым Робин Гудом. Убежденный в том, что хорошо живут только воры и политики, он невзлюбил Крокодила с первой встречи. Пока тот строил дом, Петрович регулярно изымал нечестно нажитые излишки в виде инструмента и стройматериалов и превращал их в сорокоградусные блага для себя и своих соратников. А когда Крокодил обнес дом трехметровым забором, за нежелание делиться Петрович объявил его своим кровным врагом.