«Актер могучих возможностей, он исчерпывающе осуществил задачи, которые были выдвинуты общим ходом русской театральной истории, и непреложность его открытий выразила закономерности, определившие основные линии дальнейшего развития русского театра», – так охарактеризовал значимость личности М. С. Щепкина исследователь его творчества О. М. Фельдман. Борясь за реализм художественного чтения, М. С. Щепкин прежде всего стремился к простоте и естественности, добиваясь вместе с тем страстной образности. Именно он утвердил форму публичного общественного выступления, все разновидности современной литературной эстрады берут начало в его творчестве.

Демократические традиции авторского исполнения коротких рассказов продолжались и развивались в творчестве Прова Михайловича Садовского (настоящая фамилия Ермилов; 1818–1872). Как и Щепкин, Садовский любил рассказывать в компании друзей и знакомых. Он нередко импровизировал и едва ли не первым начал рассказывать «в лицах» различные бытовые сценки.

Имена М. С. Щепкина и П. М. Садовского самым непосредственным образом связаны с Малым театром. Малый театр возник в период подъема национального самосознания, вызванного Отечественной войной 1812 г. Тесно связанный с пушкинскими и гоголевскими традициями русской литературы, он развивался в пору декабристского освободительного движения.

Иван Федорович Горбунов (1831–1895) – крупнейший русский рассказчик, драматург, историк русского театра и театральный коллекционер, положивший начало собиранию фондов будущего замечательного хранилища Ленинградского театрального музея. Тематикой его рассказов были все социальные слои тогдашней России, преимущественно крестьянство, купечество, городское мещанство. Деятельность И. Ф. Горбунова в первом ее периоде (до 1860-х годов) как бы замыкает ранний этап развития и становления русской литературной эстрады. Таким образом, на развитие искусства художественного чтения оказали влияние прежде всего писатели и поэты, традиции исполнения устного народного творчества.

В ХIХ в. цитаделью реализма русского сценического искусства становится Малый театр. Произведения А. С. Пушкина, А. Н. Грибоедова, Н. В. Гоголя, позднее А. Н. Островского – основной репертуар театра. Значение Малого театра для развития театрального искусства можно сопоставить с «Могучей кучкой» в музыке и художниками-передвижниками в живописи. Труппа театра представляла редкостное сочетание первоклассных актерских дарований, превосходно понимающих общественный характер реализма Малого театра.

Дирекция императорских театров – орган, исполнявший по отношению к русской сцене функции жандармского надзора, – всячески притесняла актеров. Нравы этой публики, пытавшейся диктовать Малому театру свои вкусы, гневно клеймил А. Н. Островский: «Нет ничего бесплоднее для поступательного движения искусства, как эта по-европейски одетая публика, не понимающая ни достоинства исполнения, ни достоинства пьесы».

Лишь вторая половина XIX в. приносит победу реалистическому течению в исполнительском искусстве. Большая заслуга в этом принадлежит великому русскому артисту, поборнику и основоположнику реализма на русской сцене – М. С. Щепкину.

Уже в 1909 г. Александр Иванович Южин (настоящая фамилия – Сумба́тов, Сумбаташвили (1857–1927) – русский и советский актер, драматург, театральный деятель) писал: «Наш театр – русский театр <…> русская жизнь – главный, если не единственный предмет его художественного воспроизведения в ее прошлом, в ее настоящем, даже в ее будущем».

Малый театр внес в сценическое искусство глубоко народное, демократическое направление.