Знаю. Но что же мне сказать? Как выкрутится?

– Я не могу, Ваше Темнейшество. Я по правилам не подхожу.

– И какова причина? – чернеют его глаза.

Причина? Их тысячи! Например то, что он бросил меня. Например, то, что дома меня ждет маленький сын! Но о последнем я точно не могу сказать.

Кто знает, что устроит этот дракон, чтобы наказать меня. Он ведь и в участницы меня записал только, чтобы поиздеваться! Чтобы причинить мне боль! И Рейна может забрать. Нет! Ни за что!

– У меня есть жених, – говорю то, что первым приходит в голову, и в зале зависает режущая слух тишина.

Слышу треск стекла. Это бокал? Ножка, сломавшаяся пополам в руке дракона.

Дерек поднимается из-за стола, вручая свой испорченный бокал слуге, и грозным шагом ступает на меня….

О боги, что он задумал?

– Жених? – переспрашивает он, давя меня взглядом. Отвожу глаза, но натыкаюсь на встревоженные лица невест.

Всё это в самом деле странно.

– Жених, – отвечаю я. Он думает, что моя жизнь должна быть кончена, раз он меня бросил?

Судя по тому, как играют сейчас желваки – да.

– Жених – не муж. Ты станешь участницей отбора. Таков приказ, – решает он, и я едва ли не захлебываюсь воздухом от возмущения.

Хотя не только я, но и все восемь невест, и сваха с толпой прислуги.

– Ваше Темнейшество! – едва собираюсь возразить я, как прикусываю язык под напором его черных глаз.

Он склоняется ко мне непозволительно близко, и я вся сжимаюсь. Ощущаю его горячее дыхание у шеи, хочу убежать или отстраниться, но нельзя. Я не в том положении, чтобы так себя вести. Никто не вступится, я ведь не дева из благородной семьи.

– Думаешь, если лишила меня короны, то теперь можешь перечить? – шепчет он, и по телу бегут толпы мурашек. – Крайне не рекомендую.

Он отстраняется от меня, а я уже не чувствую ни рук, ни ног. Застыла как статуя до кончиков пальцев.

– Что ж, дамы и господа, поприветствуйте девятую участницу Отбора. – заявляет он, напрочь игнорируя недоумение на лицах молодых невест.

Представляю, как они сейчас злятся. Это неуважение. Не только потому, что дракон выбрал еще одну девушку в конкурс, но еще и потому, что я другой масти. Наверное, они считают, что Дерек мне благоволит.

Ох. Это огромное заблуждение. Он хочет моих слез.

– Садись, – приказывает Дерек, и я кидаю в него сердитый взгляд.

Так и хочу сказать: «Не знала, что ты из тех, кто, пользуясь властью, унижает других!», но не могу. Сжимаю дрожащие кулаки и занимаю стул.

Мои соседки – рыженькая фея с белоснежным лицом, с огромными глазами цвета сочной травы и смуглая драконша с копной угольно-черных волос – соизмеряют меня взглядами.

Уверена, они бы и на слова не поскупились, но при драконе не смеют высказать претензии. Держат лицо. Они, ведь на Отборе, а значит, должны понравиться жениху, несмотря ни на что.

А вот я не хочу! Я хочу отказаться. Но раз и этого мне нельзя, то вылечу с первого же тура. Знать бы, когда он начнется.

– Что ж, дамы, ужин продолжается, – сообщает Темнейший, щелкает пальцами, и слуги подливают напитки в бокалы невест.

Девушки с трудом возвращают взгляды к блюдам, стараясь не выдавать своей неприязни ко всей этой ситуации. Зато с великим удовольствием демонстрируют прекрасные манеры, о которых прислуга вроде меня и знать не должна.

Я уже не чувствую голод, который совсем недавно выворачивал желудок. Хоть и не ела ничего кроме куска сухого хлеба утром перед отправкой. Но взгляд Дерека, полный насмешки и выжидания моего первого конфуза, моих первых слез, вынуждает взять в руки столовые приборы.

Осторожно надрезаю кусочек сочного филе серебряным ножом и отправляю его в рот. Что такое, благородные девы? Не ожидали, что деревенщина тоже может знать этикет?