— Так вы встречаете посетителей? — Максимилиан схватил метлу и, потрясая ею, направился к невысокой рыжеволосой девушке, удивлённо распахнувшей глаза:

— П-простите… вы по какому поводу?

— Это я у вас хочу спросить, милейшая, по какому поводу вы разносите доверенную вам информацию о клиентах?

— О клиентах? Простите, что-то не припомню, чтобы…

— Моя мать была у вас утром, а вечером мне уже предъявляют претензии!

— Э-э-э…как вас…

— Граф Аддерли!

— Очень приятно, Ваше Сиятельство. Меня зовут Эмма Броудс. Я хозяйка агентства и что-то не помню среди моих клиентов…

— Не я, — Максимилиан опёрся на метлу, держа её подобно посоху, — графиня Аддерли озаботилась устройством моей судьбы, вопреки…

— А! Заглядывала утром одна дама, правда, назвалась другим именем, видимо, не хотела компрометировать столь известного и влиятельного человека.

— Другим? — удивился граф. — Как же тогда приятели узнали о моих вчерашних… м-м-м…

— Ваше Сиятельство, — Эмма прижала руки к груди с самым искренним видом, — уверяю, мы не занимаемся сбором и распространением информации, у нас совсем другие методы. Если кто-то и распустил о вас нелицеприятные слухи, следует искать виновника в другом месте.

Не то чтобы Максимилиан поверил хозяйке агентства, всего лишь решил отложить разборки до выяснения обстоятельств. Сохраняя грозный вид, потряс метлой и пошёл к выходу, бросив через плечо:

— Я вас предупредил, Эмма Броудс!

Больше не слушая возражений, граф покинул агентство и только на улице спохватился, что унёс метлу. Возвращаться было неприятно, однако воровать чужое имущество Его Сиятельству не по чину. Решил оставить инвентарь у крыльца. Прислонил древко к стене и пошёл прочь. Обернулся на шорох. Метла, пританцовывая и поднимая прутьями облачко пыли, следовала за ним.

— Что за… — Максимилиан зажмурился и потряс головой.

Когда ещё одна попытка оставить навязчивую метёлку на ступенях провалилась, разъярённый граф вернулся в дом. Встретил его гном, с большим трудом прячущий улыбку. Наблюдал в окно и потешался над незадачливым визитёром противный старик! Гном поклонился и протянул дрожащую руку:

— Дайте-ка, я подержу проказницу.

Не успел граф пробормотать слова благодарности и развернуться, как метла вырвалась из ладони перепуганного гнома и пустилась за беглецом.

— Это ваши методы, госпожа Броудс? — обернулся тот, окинув недоброжелательным взглядом хозяйку, выглянувшую из офиса.

— Гризельда, — сказала та, щуря зелёные глаза.

— Что-что?

— Метлу зовут Гризельда.

— Это не даёт ей права меня преследовать!

— Конечно, Ваше Сиятельство. — Эмма подошла ближе и окинула Максимилиана задумчивым взглядом. — Могу я попросить вас о помощи?

— Меня? После всего этого цирка…

— Извините, но мы тут ни при чём. Гризельду забыла у нас одна знакомая. Быть может, если уж она вас так полюбила, вы отнесёте…

— Кто меня полюбил? — опешил граф.

— Метла, — развела руками Эмма.

— Нет! — резко ответил Максимилиан и пошёл прочь, стараясь не замечать летящую рядом Гризельду.

— Хозяйка метлы Эрида Виллард! Если передумаете…

Упорная сводница даже адрес ведьмы успела прокричать. Аддерли знал это место. Неплохое, кстати, хотя и на отшибе…

Что это он? Уж не собрался ли послужить доставщиком мётел, в конце концов? Мало ему забот, так ещё это.

***

Холодный ветер усиливался. Виллард торопливо шагала по улице, надеясь как можно скорее вернуться домой. Сейчас, как никогда, она завидовала тем, у кого есть средства: экипаж бы ей точно не помешал или хотя бы камень перехода.

Изрядно замерзнув, она наконец-то добралась. Несмотря на отсутствие денег, ведьмочка всегда старалась создать вокруг себя уют. Небольшой дом, расположившийся в неблагополучном районе города, практически на самой его окраине, отличался от соседних: среди серой и унылой массы строений он был цветком — ярко розовые стены даже в сегодняшнюю пасмурную погоды казались весьма нарядными, небольшие кашпо с разноцветными цветами добавляли уюта.