– Ахти! Братец пришёл. Дома не случилось ли чего?

– Не выдал ли тебя твой Еруслан-то Лазаревич, наш Акинфий Никитич?

– Что ты, мамушка! Он, поди, спит ещё.

– Какой спит! Он пташка ранняя. Отец рано встаёт, так и он с ним. Да не видел ли кто, как ты от него выходила? Прислуга уж встать могла.

В дверь колотили всё сильнее. Дрожащей рукой отперла засов Катерина.

Быстро вошёл статный русобородый молодец.

– Не спите уж? Собирайся, сестрица, домой сейчас требуют.

– Да что случилось-то? Здоровы ли тятенька с маменькой?

– Всё, благодарение Богу, благополучно. Гости у нас, вчера поздно прибыли, а сегодня с зарёй тятенька и послал меня за тобой.

– Что за гости-то, Господи?

– А вот что тятенька о прошлом годе познакомился на Ирбитской ярманке. Заворотневы. И с сыном. Поняла теперь, зачем тятенька за тобой послал? Смотрины, знать, будут. Убраться тебе надо получше, нарядиться. Да своими руками состряпала бы что-нибудь. Ну, там всё, что полагается. Да быстрее, а то Акинфий-то Никитич уехал вчера, так тятеньке заместо его как раз с Никитой Демидычем на заводы пора, как он есть управляющий.

– Как уехал вчера?! – воскликнули обе женщины в один голос.

– А вам-то что за печаль? Ну, уехал и уехал, только тятеньке работы больше.

Старшая женщина махнула младшей: мол, иди, потом поговорим.

Только брат с сестрой успели зайти в дом родительский, новая беда: бегут из хозяйского дома, шумят, чтоб немедля приказчик1 Невьянского завода Иван Карпов к Хозяину шёл. Пропажа в доме, и большая. Неведомо как вещь ценная, золотая ночью пропала. Посланный больше не знал ничего: ни что пропало, ни у кого. Одно твердил: к Хозяину скорее.

Какие тут смотрины! Да и невеста сомлела, еле живую её в горенку отвели. Там до вечера и пролежала в горячке. И липовым цветом её поили, и малиной, и спрыскивали с уголька от призору – всё только хуже делается. К ночи бредить начала, невесть что бормотала, не разберёшь.

– Вижу, поработали с вами хорошо. Ну что же – тем лучше. Теперь о том, какой работы я от вас ожидаю. Делать Вам, собственно, ничего особо и не придётся, одни удовольствия. Слышали когда-нибудь про эскорт-услуги? Правильно, это сопровождение важного клиента человеком приятной внешности и с определенными навыками. В Вашем случае этим клиентом будет женщина, и женщина не простая.

Так, похоже, вариант первый.

Хозяин сделал паузу, и Павел тотчас подал Анатолию фотографию.

Ого! Да это Настасья Филипповна какая-то. Такая королевская кобра клюнет – не заметит. Ничего себе задача – развлекать такое диво.

Павел извинился, и понятно было, что не перед будущим офицером эскорта:

– Фотография прошлогодняя, не удалось достать поновее.

Хозяин сказал тихо, но так, что Павел с Анатолием поёжились:

– А надо, чтобы удавалось…

И после паузы:

– Павел прав, эта женщина так неожиданна, что никогда не знаешь, какой она будет при следующей встрече. И дело не во внешности. Но вернёмся к Вашей задаче. Вы должны будете её сопровождать по области. Да конечно, по Свердловской – по какой же ещё! Но, как Вы догадываетесь, не просто таскаться с ней по городам и весям, а с определённой целью.

Хозяин слегка наклонился вперёд:

– Она будет искать, а Вы – определять, что именно она ищет. Вот ваша настоящая задача. За неё вам и будет заплачено весьма щедро – Вы останетесь в живых. Естественно, в случае успеха. Вы всё поняли?

Анатолий неуверенно сказал:

– Не хотелось бы, чтобы Вы меня неправильно поняли, но, простите, это задача типа «пойди туда – не знаю куда, найди то, не знаю что». Что она хотя бы приблизительно хочет найти? В каком направлении мне с ней работать?