Драконы с удивлением уставились на нее, замирая у входа в покои короля.

– Не будет, Эль. По крайней мере, не сегодня, – и Лейв взглядом пригласил ее войти.

Так и не осознав, что происходит вокруг, Эльса ступила на порог спальни отца. Все было таким же, как и день, и два, и десять лет назад. Вот только король на своем ложе даже не повернулся к ней.

– Что-то с папой? – девушка перешла на шепот, оглядываясь на остальных и боясь разбудить родителя, если тот вдруг оказался болен и нуждался в покое. – Из-за этого все так переполошились?

– Он мертв, Эльса. Короля больше нет.

Пауза затянулась, перерастая в ужасающую, сжимающую сердце тишину. Эль стояла, будто оцепенев, не в силах сдвинуться с места. Ей казалось, что эта секунда, после слов Уозы замерла, растянулась на несколько минут…

И вновь скалы разорвал рев полный отчаяния и боли. Но на этот раз он принадлежал Эльсе.

Она лежала рядом с отцом всю ночь, уставившись в одну точку, не отвечая ни на чьи вопросы, не откликаясь на свое имя. Утром деревенские могли наблюдать, как со стороны гор валит ужасающий черный дым. Как от страшного пожара.

– Недобрый знак, – шушукались они между собой.

– Неужели драконы оставили нас и прокляли наши земли?

Сжигание тела короля не могло остаться незамеченным, но традиция есть традиция. Драконы завалили вход в покои Гарольда осколками горной породы. Эльса не слышала о похоронных процессиях, на ее глазах никто и не умирал… И здесь все сводилось к одному единственному вопросу: от чего умер отец? Он прекрасно себя чувствовал, а среди прочих были его ровесники и драконы вдвое старше. Так почему именно он?! Но ответить внятно ей никто не мог.

– Пришло его время, Эльса, – сказала Уоза, ни на шаг не отходящая от девушки.

Время. Но в чем измеряется это время? И почему одним уготовано гораздо больше, чем другим? Почему эта странная мера с названием «жизнь» такая разная для всех? Все больше вопросов без ответа. И очень мало тех, кто готов их с тобой обсуждать. Если еще ночью драконы обступали Эльсу со всех сторон, заговаривая и пытаясь утешить, то под утро они лишь бросали сочувственные взгляды, избегая диалогов на тему: почему именно король. Может чувствовали свою вину, а может бессилие от того, что не могут ничем помочь.

День клонился к вечеру, но для Эль он прошел как одно мгновение, закупоренное в сосуд. Она сидела в тронном зале, погруженная в транс. Здесь они с отцом часто проводили время вместе, и никто не смел их беспокоить. Они часто опаздывали на обед и ужин, вылетая на прогулки через окно под потолком. Все ее детство они рассекали небесную гладь, непростительно близко снижаясь над деревней и глядя на раскрытые от изумления рты людей сверху вниз. Он был прекрасным отцом и мудрым королем. И даже сейчас, закрывая глаза, Эльса представляла его рядом, будто он смотрит на нее и ждет, что скажет его принцесса. Но поднимая веки и, в очередной раз осознавая свое одиночество, ей нечего было сказать.

От долгих печальных мыслей девушку отвлекла Уоза, заглянувшая в маленькое убежище Эль:

– Как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше, – и хотя это было не так, подобный ответ дался Эльсе гораздо легче, чем рассказ о всем том, что накопилось у нее на душе.

– Вечернее собрание решено было не откладывать, мы ждем только тебя, – но услышав тяжелый вздох, тут же добавила. – Если не хочешь или не можешь, члены совета поймут тебя.

– Нет, я иду, – желание выбираться в окружение других драконов напрочь отсутствовало, но пропустить последние новости дня она не могла. Эльса хотела оставаться в курсе, ведь теперь именно она представляла свой клан.