– Ты, кажется, еще на Источниках говорила, что не к Айту сюда приехала, а по делу, – пропыхтела Танька.

– Я немножко не так говорила! – шмыгнула носом Ирка. И с каких это пор дело – причина выглядеть перед парнем как чучело? Даже если он Великий Водный, весь в змейских интригах – особенно, если он Великий Водный! Слезы закипали на глазах, а реветь нельзя – если черная сажа потечет по выбеленным щекам… нет, такого удовольствия она царевне-лягушке не доставит!

«Ненавижу! Всех, всех ненавижу! – запрокидывая голову, чтоб не дать слезам пролиться, думала Ирка. – Осталось решить, кого больше!»

– Прекрати немедленно! – прошипела сзади Танька, кандидатка то ли на первое, то ли на второе место в Иркином списке ненависти. – На меня мой парень, между прочим, тоже смотрит, а я терплю!

– Зачем вообще это было на себя напяливать? У нас есть платья от босоркань!

– А на бал ты в чем пойдешь? Пан Лун сказала, еще бал будет, – спокойно, будто ее не шатало под тяжестью наряда, возразила Танька.

Бал? Были уже балы в ее жизни, и каждый – каждый! – сопровождался такими неприятностями, что… ой! Впрочем, чего волноваться, когда неприятности у нее прямо сейчас!

– Я могла сделать наряд из… из чего угодно! Я уже у чертей так делала…

– Думаешь, змеев можно удивить чаклунством, да еще из их собственного змейского «чего угодно»? Мы из мира людей, из этого и надо исходить, – хмыкнула Танька, поглядела на злющую Иркину физиономию и вздохнула. – Вот не доверяешь ты мне! – упрекнула она. – Когда тебе делают продуманную гадость, избавиться от нее можно или силой, или хитростью. Мы можем тягаться силой со всем родом драконов?

Ирка резко мотнула головой – она и с одним Айтом никогда силой тягаться не могла, даже и не пробовала.

– А хитростью со змеюкой, прожившей кто знает сколько тысяч лет? – добила Танька и тут же коварно улыбнулась и почти беззвучно шепнула: – У нас только один выход – в самый последний момент передернуть карты!

– Что вы там шушукаетесь? – Сзади раздалось звонкое цоканье каблучков, и мимо пронеслась царевна-лягушка, волоча упирающегося, как не желающий гулять бульдог, Богдана. – Нам сюда!

Высокие каменные двери распахнулись.

Ирка шагнула внутрь – и поняла, что ее кошмарное видение насчет хихикающих вслед змей начинает сбываться. В громадном зале оказалась куча обслуживающего змейского персонала: пестрые змеи-ямм с метелочками в хвостах смахивали пыль, замороченные делами ящерицы-сэв мчались куда-то, прижимая к груди коробки с бумагами, а мелкие змейки балансировали подносами на головах. А еще под потолком мелькали крохотные пестрые дракончики, судя по зажатым в лапках свиткам исполняющие роль курьеров. И вся эта пестрая толкотня замерла, стоило девчонкам появиться на пороге.

На чешуйчатых мордочках сперва появилось изумление, потом откровенный ужас, а потом… шур-шур-шур! Весь обслуживающий персонал мгновенно дернул прочь, оставив гостей в совершенно пустом зале – только двери захлопали. И уже оттуда, из-за дверей, донесся взрыв дикого хохота!

– Ужас! Хуже, чем на портрете! Еще и с пестрым котом!

Вышагивающий впереди Мак сбился с лапы и виновато покосился на Ирку.

– На каком еще… портрете? – сквозь зубы процедила Ирка. Лучше бы она полезла в драку сразу! Лучше погибнуть в схватке с драконами, чем сдохнуть от их насмешек!

– Я же вас специально для этого сюда и привела. Так и знала, что вам будет интересно! – царевна-лягушка широким жестом обвела опустевшую залу и торжественно провозгласила: – Прошу, галерея драконоборцев!

На стенах, освещенные прозрачными трубками с пляшущими внутри молниями, красовались… портреты. Скульптурные бюсты и барельефы, тонкие акварели и выложенные самоцветами панно, совсем древние, как картинки из учебника истории, раздел «Древний мир», и более современные. Несмотря на различие времен и стилей, во всех портретах было что-то общее – они напоминали фотографии со стенда «Их разыскивает полиция».