– Привет, малышка, – приветливо улыбнулась она девочке. Та продолжала смотреть на Иринку широко раскрытыми глазами. Внезапно, нижняя губа ее задрожала, а из глаз градом потекли слезы. Девушка взяла ребенка на руки, обняла, и начала тихонько раскачиваться, поглаживая ее по вздрагивающей спине и головке. Через десять минут слезный поток иссяк, и они просто молча сидели, обнявшись. За это время Ирина успела рассмотреть своего найденыша: круглое личико с большими чуть раскосыми карими глазами, смуглая кожа, каштановые волосы, заплетенные в косички. На девочке было надето синее бархатное платье, по краям отделанное ярким орнаментом, поверх камзол, отороченный мехом неизвестного Ирине животного. На голове калфак – вот где, наконец-то, пригодились знания кроссвордиста с многолетним стажем – женский вариант татарского головного убора – тюбетейки, богато украшенный вышивкой золотыми нитями по синему фону. На ногах сапожки, заостренные к колену, вышитые тем же орнаментом, что и платье. Ирина в повседневных джинсах искусственно потертых и спортивной куртке почувствовала себя на фоне этой принцессы Золушкой до появления феи-крестной.

Единственное, что у них было общего – шеи обеих украшали тоненькие золотые цепочки. Ирина получила свою в подарок еще на шестнадцатилетие, да так и не снимала.

– Как тебя зовут, малышка? – спросила, наконец, Ирина.

Девочка подняла на нее глаза и тихо прошептала:

– Эль.

– Красивое имя. А меня – Ирина. Эль соскочила с колен:

– Ирина-ханум, – и полуприсела в реверансе.

Девушка, сдерживая улыбку на губах, повторила полуприсед.

–Ты можешь называть меня просто Ирина. Ты проголодалась? – Эль уже снова взобралась к ней на колени.

Девочка кивнула. Ирина, не снимая ребенка с колен, подтянула к себе рюкзак и начала вытряхивать из него вещи и продукты. Обнаружив батон и нарезку сыра, соорудила им по бутерброду. Бутылка с водой была полной только наполовину.

– Найти воду даже актуальней, чем человеческое жилье, – грустно подумала Ирина, в этот раз аккуратно и без спешки укладывая рюкзак. В кармашке наткнулась на связку ключей с брелоком в виде забавного плюшевого мишки с голубым носиком-пуговкой, вышитыми удивленными бровками домиком и заплаткой возле уха. Медвежонок держал в лапах цветок. Отстегнула от ключей и протянула игрушку Эль:

– Нравится? – девочка, заворожено разглядывая подарок, наконец, кивнула и с восторгом выдохнула:

– Да-а.

Хм, судя по одежде, ребенок из состоятельной семьи, а игрушке радуется, как будто и не видела никогда. Может, тут у них таких нет? – подумала Ирина и тут же одернула себя,– Где это тут? И у кого это «у них»?

– Ну, что, пойдем? – спросила свою новую попутчицу. Та кивнула. Ирина протянула девочке руку, и та доверчиво подала ей свою.

– Ты уже ездила по этой дороге? – осторожно спросила девушка.

– Да, – беззаботно ответила Эль, рассматривая вышитые глазки плюшевого медведя.

– А в какую сторону ты ехала? Туда или сюда? – продолжала расспрашивать Ирина, помахав свободной рукой по сторонам для наглядности.

Малышка, поджав губки, пожала плечиками.

– А на чем ехала? – настойчиво продолжала Ирина.

– Я ехала в карете с Зориной-ханум.

– Понятно, – что именно ей стало понятно, Ирина так для себя и не выяснила.

Скорость, с которой они сегодня передвигались, оставляла желать лучшего. Рассматривая окружающий их пейзаж, путница постоянно искала фактические подтверждения подозрений относительно своего местонахождения. И через некоторое время пришла к неутешительным выводам, что мир, в котором она оказалась, не является ее миром. Этот мир был ярче, чище и… совершеннее.