– За деньги я не переживаю, император хорошо оплачивает мой труд и наверняка позаботится о безбедной старости для своего преданного вояки, – небрежно заметил алани Мариот. – Ройс, не подведи меня, стань лучшим! Когда ты закончишь АТеР, я обязательно найду тебе хорошего нанимателя. Отслужишь у него год или два по контракту – и будешь полностью свободен для беззаботной светской жизни, если она все еще окажется привлекательной для тебя.

Но речь дяди отнюдь не успокоила Ройса, только четче разъяснила, в какую западню он попал.

«Да чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий!» – мысленно по привычке выругался молодой человек. Его губы слабо шевелились, намечая слова.

– Ну, Ройс, ты ничего не хочешь мне сказать напоследок? – любезно поинтересовался командующий.

– Дядя, сегодня ты совершил крупнейшую ошибку в своей жизни, – вздохнув, спокойно сообщил парень.

– Наоборот, я ее исправил, взявшись наконец за твое воспитание, – опроверг алани Мариот слова племянника. – Учись отвечать хотя бы за жизнь кого-то одного, если не можешь нести ответственность за безопасность всей империи, как это делаю я!

Высказавшись, командующий размашистым шагом двинулся к выходу из кабинета.

– Я провожу гостя, – обращаясь к Мертоку, сказал привратник.

Ройсвен остался с директором наедине. Парень принципиально старался не смотреть в сторону типа, охотно согласившегося испортить ему жизнь. Да и что толку, если все равно виден лишь темный силуэт Мертока на фоне окна? Зато Ройс подозревал, что в установившейся тишине глава Ассоциации внимательно за ним наблюдает.

– Может, развяжете? – поинтересовался молодой человек, постаравшись, чтобы его голос звучал безразлично, не выдавая эмоций.

– А самому слабо? – вопросом на вопрос с ленцой ответил директор, даже и не подумав подняться со стула. – Хороший телохранитель всегда должен иметь при себе что-то острое.

– А нормальный аристократ в здравом уме не таскает в собственном доме оружие в рукавах, – с едва заметной ехидцей парировал Ройс. – Это прерогатива параноиков и маньяков.

– Не советую дерзить, – предупредил Мерток. – Учись: телохранитель должен держать язык за зубами, как бы ему не хотелось высказаться. Клиенты не любят болтливых, да еще и дерзких. А по контракту после окончания АТеРа ты душой и телом будешь принадлежать тому, кто согласится платить за твои услуги. Учти: умрет наниматель – умрешь и ты, не успев сделать и лишнего вдоха. Магическая печать на контракте гарантирует, что выпускники моей Ассоциации будут заботиться о жизни клиента, как о своей собственной, не имея возможности предать или струсить. Хотя, конечно, бывают случаи, когда телохранитель не виноват в гибели клиента, он сделал все, что мог. Но такие оставшиеся в живых неудачники теряют уважение коллег и вынуждены осваивать другую специальность.

Ройса отнюдь не обрадовали все эти сведения. Он предпочитал по возможности не связываться с магией, так как был перед ней почти беззащитен. Хотя ему приходилось в быту пользоваться заговоренными вещами, такими как печать почтового ведомства, например. Он несколько раз обращался к магам за услугами, но сам талантом был обделен, как и остальные девяносто процентов населения.

– Каков твой уровень владения мечом? – спросил Мерток. – Метать ножи умеешь?

– Я мирный аристократ, – с тщательно скрываемым злорадством обтекаемо ответил Ройс, предпочтя ничего не уточнять.

– Хм, надеюсь, командующий нанимал хороших учителей, а то здесь тебя будет ждать нелегкая жизнь, – то ли пригрозил, то ли предупредил директор Ассоциации. – Чуть позже наставники проверят твою физическую форму, а сейчас самое главное – выбрать тебе покровителя. Для телохранителя очень важна помощь богов и возможность свободно перемещаться из одной точки города в другую.