Империалом невозможно стать с помощью связей или денег – только получить за десять достижений, значимых для Империи. Лучшие империалы становились принцами или принцессами – руководителями на высоких постах, кандидатами в императоры. Фамилия Марков давала доступ к архивам и уникальным разработкам, титул принца – ко многим тайнам, доступным лишь избранным. И только титул принца крови означал, что его обладатель – Марков по рождению, которого с колыбели растили как будущего императора, используя для развития все возможности, ресурсы и разработки императорской семьи.

Аура принца крови – одна из особенностей Командующего. К своим тридцати четырём годам ближний круг принца Эвана – его ровесники и друзья детства Крис, Инди, Эльза, Хрын и Ворон – привыкли к эффектам в виде страха и давления на нервы. Обычным же людям в его присутствии было откровенно тяжело. И чем дольше они находились рядом, тем тяжелее.

Крис хлебнул тоника, поставил банку на подлокотник кресла и поинтересовался:

– Ты чего так рано?

Инди нахмурилась и процедила:

– Потому же, что и ты. Не нравится мне это всё.

Она вытянулась во весь рост, напрягла поджарое мускулистое тело и обмякла, резко расслабившись. Закрыла глаза и пробурчала:

– Буди, если будут идеи. Дреману пока.

Крис кивнул и сам погрузился в отрешённое состояние. Время есть. Можно подготовиться и настроиться. Мысли крутились вокруг грядущей смены и возможных причин, побудивших Командующего выжимать из аналитиков всё, на что они способны. Громов тщетно ломал голову над тем, что именно Эван пытается вычислить – ни разу на памяти Криса тот ничего не делал просто так.

***

Эванцы, как их называли по имени лидера, принца Эвана, познакомились в спецшколе для одарённых порталистов. Как и другие учащиеся, после первого портала, в котором он чудом выжил, Крис проходил усиленную подготовку выживания в любом возможном мире. Но выжить при раскрытии дара – лишь половина дела. Многие гибли в случайных порталах, куда их продолжало выбрасывать по ночам. Кто-то калечился в драках – нередкое явление среди юных порталистов. Были и те, кто сходил с ума.

В спецшколе для тренировок мальчиков и девочек объединяли по двадцать человек. Состав групп менялся каждые две недели. Детей перемещали между секторами по всей Империи, и до десяти лет никто в группе Криса повторно не появлялся, пока он не подрался из-за ерунды с высоким черноволосым парнем с угрюмыми голубыми глазами. Громов, исключительно одарённый физически, никогда не знавший поражений в драках, на этот раз встретил умелый, хладнокровный и расчётливый отпор. Они чуть друг друга не убили, только инструкторы смогли их разнять, да и то с превеликим трудом.

Как выяснилось немного позже, это был принц крови Эван Марков. На что Кристоферу, выходцу из обычной семьи удалённого от столицы сектора Империи, было совершенно наплевать. Следующие пять лет Крис всегда попадал с Эваном в одну группу – и они всегда бескомпромиссно и жёстко соперничали.

Боевые искусства рассматривались в спецшколе как дополнительное средство развития контроля над даром, и входили в обязательную программу. Учебные поединки Криса и Эвана часто заканчивались пролитой кровью и сломанными конечностями, несмотря на тренировочную броню с повышенной прочностью и магические щиты наставников. Вне тренировок между ними регулярно вспыхивали драки. Спонтанные, из-за любой мелочи, их стычки протекали быстро, но крайне ожесточённо. Дошло до того, что рядом с ними всегда должен был находиться дежурный, чтобы вовремя их разнять.

Первые пару лет у Криса постоянным элементом в двадцатках был только Эван. Потом в группе стали оставаться и другие ребята. Сначала высокая Индира, которую все звали Инди, притягивающая взгляд дикой красотой. Умная и острая на язык, она бросалась в драку, стоило незнакомому с ней неудачнику сказать хоть слово про её рост, фиолетовые глаза или слишком короткие, чёрные как смоль, волосы. Необычная физическая сила и изворотливость позволяли ей разбивать лица всем, включая принца Эвана. Да и сам Громов на тренировках далеко не с первого раза научился её «заламывать». И нельзя сказать, что его победы были бесспорной традицией.