Командующий с первых дней в Сфере проходил подготовку портального стража, и давал клятву получения доступа, позволяющую ощущать след любого жителя Империи, прошедшего хоть одну инициацию. В земном мире, где таковых было много, всё сливалось в единый фон и не замечалось. Но стоило выйти в другой мир, нить следа проявлялась отчётливо. Во время ночного прыжка датчики фиксировали координаты нового портальщика, а система безошибочно привязывала к нему ступившего на след стража. На один мир всегда был лишь один спасаемый, причин этого феномена так и не удалось определить. Впрочем, Эван бы не удивился, если бы в этот раз Солнцеву забросило в мир с ещё одним портальщиком, по следу которого уже пошёл страж из пятнадцатого или другого сектора. Слишком уж аномальной оказалась эта подопечная. Но след был один. Она недалеко.

Эван шёл быстро, осторожно и твёрдо ступая по колено в синей траве, цепко оглядываясь. Признаков местных тварей не видно, значит все они ожидаемо находятся вблизи грозы. Туча далеко, но увеличивается быстро. Принц поднялся на невысокий холм с редкими деревьями, и в глаза бросилась хрупкая женщина в ярко-жёлтой пижаме, лежащая на траве. Впрочем, он всё равно бы её заметил сразу из-за рыжих волос, пламенеющих на синем фоне. Бесшумно приблизился. Спит. Дышит ровно. На траве следы – похоже, что ходила, но потом свернулась калачиком и уснула. Интересно, вспомнит что-нибудь? Эван вгляделся – на тонкой шее прикреплен датчик, судя по форме, пишет данные за три часа, значит аналитики и медспецы получат исчерпывающий отчёт об этом перемещении. Мысленно похвалил персонал Сферы – неукоснительно соблюдают все инструкции.

Командующий подошёл ближе, осмотрел порталистку – ран не видно. Провёл над ней рукой. Снаряжение скафандра подключилось к датчику, перед Эваном замелькали данные. Полный порядок и глубокий сон – хорошо. Так даже удобнее, не нужно контакт устанавливать. Аккуратно поднял на руки. Не проснулась. Похоже, что повезло, всего один мир и сразу назад. Настроился на Землю и шагнул в активированный портал, ожидая увидеть портальный зал.

При выходе из портала сознание Командующего ещё выстраивало в нужную последовательность приказы, а тело уже отреагировало на опасность. Эван пригнулся, уворачиваясь от огромного уродливого щупальца, усыпанного круглыми присосками. Сделал пять быстрых шагов в сторону по бугристой белой земле, переступая через глубокие красные трещины, в которых так легко застрять или подвернуть ногу. Он всё еще держал порталистку на руках… Пришлось перехватить её одной рукой, сжимая в освобождённом кулаке выхваченный из пространственных ножен меч.

Мелькнула мысль: «давненько ты не ходил по мирам, принц крови, совсем расслабился». Крепко прижимая к себе спящую женщину, Эван отскочил в сторону, едва избежав удара – багровый сухопутный спрут опустил щупальце толщиной в дерево на землю, где Командующий только что стоял. В воздух поднялось облачко белой пыли. Плохо. Он-то в скафандре, а вот о защите для Солнцевой не позаботился. Не учёл. Кто бы мог подумать, что в тысячный раз шагая в родной мир, можно попасть в другой. Эван скрипнул зубами. Он обязан был подумать. Успел отпрыгнуть от летящего в его сторону другого щупальца. Спрятал меч – здесь он бесполезен. Эта тварь медлительна, и пока можно поскакать вокруг, выбирая момент для ухода в портал. Только вот куда принца на этот раз занесёт?

Над головой раздался клёкот, спрута накрыла крылатая тень, и Командующий, напрягая все мышцы и связки рванулся прочь от твари, подставляя незащищённую спину, чтобы выиграть хоть пару дополнительных мгновений. Сзади послышались удары, визги, скрежет. Облако белой взвеси, поднятое гигантскими дерущимися тварями, настигло улепётывающего Командующего. Эван бежал, что было сил, перепрыгивая через красные трещины. Вовремя сообразил накрыть ладонью нос и рот порталистки, проснётся – пусть, разберётся позже, но этой пылью ей дышать точно не нужно.