Вдоль одной стены тянулся ряд кабинетов регентов. Золотые буквы на дверях мерцали в свете горящих факелов. Нил бросил взгляд на таблички с именами: «Регент Б. Б. Мосли», «Регент М. А. Авис» и «Верховный регент М. В. Р. Рихтер» … В начале ряда была та заветная дверь с надписью: «Зал совещаний». При взгляде на неё кулаки Нила сжались с такой силой, что костяшки пальцев побелели бы, будь они видимы. Он глубоко вдыхал прохладный воздух, пытаясь собраться с мыслями и справиться с паническими атаками. А когда это не помогало, успокаивался самовнушениями о естественности волнения при нахождении в тылу врага.

Слишком многое было на кону, и ни малейшего права на ошибку. Любая оплошность могла стоить ему не только репутации, которой он добился за тяжёлый год преданного служения Церберусу, но и жизни. Каждую минуту ему грозила опасность, как совсем недавно – меньше часа назад, когда он был весьма близок к провалу.

«Погружённый в мысли, в которых воображение невольно рисовало сцены его поимки, Нил вздрогнул, услышав шаги. Он конвульсивно сглотнул, когда из темноты выступила высокая тёмная фигура. Увидев силуэт мага, которого невозможно было не узнать или с кем-то спутать, проворный невидимка мгновенно отскочил на несколько шагов в сторону от кабинетов и прижался спиной к холодной стене в небольшой нише. И без того весь трясущийся от страха, он задрожал ещё сильнее; на лбу выступил холодный пот такой же невидимый, как он сам. Вспотевшие ладони он осторожно вытер об одежду.

Стук каблуков, становясь всё громче, раздавался по коридору, отражался от стен. Колдун приближался, а вслед за ним загорались потухшие факелы. Поравнявшись с дверью с надписью «Регент С. Г. Хейман» и совсем рядом с замершим по другую сторону Нилом, он остановился. Склонив голову, с минуту разглядывал свои блестящие чёрные туфли, поглаживая бороду и, судя по интенсивной работе челюстных мышц, размышляя. Нил вжался в стену и не дышал. Наконец, регент резко вскинул голову и прошествовал дальше, минуя все кабинеты.

Нисколько не сомневавшийся, что сначала регент посетит свой кабинет, и чуть ли не в обморочном состоянии устремившийся к залу совещаний, Нил так и застыл с открытым ртом. «И как это понимать? – панически спрашивал себя он. – А как же совещание? Может, я что-то напутал?.. Нет!» Нил точно помнил, что совещание назначено на сегодня. Не зря же он проторчал здесь целый день. Его, конечно, могли перенести на другой день или время и даже в другое место, куда верховный регент сейчас мог как раз-таки направляться.

В голове вертелась сотня предположений и одна-единственная надежда на то, что все они ошибочны, а Вольфганг возвратится и совещание пройдёт по намеченному плану. Не зная, бежать за регентом или ждать его возвращения, Нил переступал с ноги на ногу, до боли закусив губу. Что-то остановило его в тот момент, и он остался ждать…»

А сейчас, когда Нил жалел, что не последовал за Вольфгангом, злился и ругал себя за трусость, вдруг в подтверждение правильности принятого им решения вдалеке послышались другие, более быстрые шаги. Замерев, Нил прислушался и, прищурившись, уставился в конец коридора. Сам не свой от волнения, он не сводил глаз с появившейся обладательницы шагов – колдуньи в чёрном пальто. Это была Миранда Авис – единственная женщина-регент. Очень хотелось верить, что хотя бы она спешит в зал совещаний.

Волнение Нила сменилось напряжённым нетерпением. Заняв исходную позицию, он приготовился к возможным действиям регента. Сердце колотилось в бешеном ритме. Вот регент совсем близко, их разделяют несколько шагов, и вдруг она остановилась. Какое-то мифическое свечение появилось из другого конца коридора, издавая едва уловимую трель. Таинственное явление пронеслось мимо невидимки, заворожённого неземным звуком, подлетело к Авис и, коротко вспыхнув серебряным светом, исчезло в зелёных омутах её глаз. После этого впечатляющего зрелища женщина прошествовала дальше, мимо зала совещаний с замершим у двери невидимкой.