– Ты ж говорила, они не охранные!

– А они и не охранные. Но даже временное сопровождение в обиду давать не приучены, порвут на фарш, мало не покажется. Так, давай уже одеваться, пора приводить себя в порядок и пойдем кормиться, сегодня праздничный ужин, и готовить будет сам дядюшка Кью!

Ну, посмотрим, что ж это за дядюшка такой, который теоретически так хорошо готовит…

А посмотреть было на что. Я почему-то представлял себе повара маленьким и упитанным, в цветастом фартуке, белом колпаке и с веселым розовым лицом. Это ж надо было так ничего не угадать, потому что Кьюби Монжо оказался высоченным тощим негром в бандане, на лице которого отражалась вселенская (не меньше!) скорбь. Он немедленно попытался загнать туда и нас, объяснив похоронным тоном, что на ужин мы можем не рассчитывать, потому что утка сегодня явно не удалась, рыба – суховата, а тачи15 так и вообще есть невозможно.

А ведь что-то интересное у меня в голове крутиться, связанное с его именем… слышал я что-то такое… Кьюби16… Лис! Ну, точно, лис-кицунэ! Это с чего бы человека так называть? Чай не в Японии…, а вовсе даже на Аляске, но это потом, а пока чем там кормить-то собрались?

Жареная утка с хрустящей картошкой, вау! И к ней махонькие крепенькие соленые огурчики. Нежные брюшки нерки в кляре с лимонным соусом, ням, объеденье. Экстаз нанайца. Спрашивается и чего возмущаться надо было? А, так это он так на похвалу напрашивается, как же я сразу-то не допер! Я, понятное дело, тут же выразил весь возможный мыслимый восторг. И немыслимый тоже. А то не похвалишь – голодным оставят. Кстати, понятно теперь, почему Джилл так готовит, ее не абы кто натаскивал, а воистину специалист. Ну, и в качестве местной экзотики нам достались те самые пресловутые тачи, соленые ласты17 и сольтисон по-алеутски18. Никогда бы не подумал, а ведь вкусно, хотя и странно. Вернее, непривычно. Но вкусно.

Джилл посмеялась и пообещала сводить меня через пару дней попробовать знаменитые чимигин19. Для полного так сказать врастания в местную кулинарную культуру. Ну-у… попробуем, что бы это слово не означало.

А вечером ее отец устроил нам «промывание мозгов». Я-то наивный, полагал, что вечерние посиделки у камина – это расслабленное такое времяпрепровождение, с напитками, с гитарой, на крайний случай с десертом… был неправ. Ее отец сразу взвинтил тем разговора, напрямую спросив, не намылились ли мы сдуру, случаем после училища попасть в Управление. Мы признались, что не отказались бы. И он нам кое-что объяснил. Нет, не рассказал, а именно что объяснил уже известные факты.

Давно уже ни для кого не секрет, что есть у нашей планеты параллельные вариации развития, что ли. Уж как их только не называли, но закрепилось официальное название – локации, в народе – «лепестки». Места, где развитие планеты пошло по другому сценарию. Да, не ко всем у нас есть доступ, только к тем, кто похуже нас развит. Те, кто добрался до более высокого уровня развития, разумно предпочитают с нами не связываться, и я их очень понимаю, не самые мы лучшие партнеры. Мы ведь точно так же брезгливо воротим нос от локаций с излишне агрессивным или просто опасным в смысле доведения планеты до полного уничтожения населением. Что они нам могут дать кроме проблем? Мы входы к ним и запечатываем. Стоит ли удивляться, что дорожки к нам так же запечатывают те, кого мы не устраиваем? Да ни разу. Но есть те, с кем наша локация… «дружит». Вернее, приторговывает. Вернее, осуществляет бартер. Общим решением передавать денежные знаки запрещено, да и много ли можно купить на абсолютно чужую на планете валюту? А вот обмен… бывает весьма выгодным. Не так у них и много того, что нужно нам, но экологически чистые экзотические фрукты локации З-81 стабильно пользуются высоким спросом. Или бальзамы с З-112, где вместо привычных нам лекарств изготавливаются исключительно жидкие лекарственные формы, причем намного более действенные, чем наши самые разрекламированные аптечные снадобья. А с З-17 доставляют по диким ценам амулеты, замедляющие старение, так они у наших актрисулек да бизнес-бабья уходят влет. С З-201 везут чай для старперов, зело полезный при импотенции. Если подумать, то список достаточно большой и торговля от года к году только набирает обороты. Я уж не говорю о «зеленых писунах», в смысле гринписовцах, которые «продавили» между землями обменный проект животинками, угодившими в Красную книгу. Вроде все замечательно, верно?