О том, что мама оказывается иногда хвалит меня своим знакомым, я узнала через три года, когда нам поставили телефон. Я делала уроки у себя за письменным столом, мама разговаривала с кем-то по телефону в большой комнате. И вдруг слух выхватил из того взрослого скучного разговора мое имя. Мама рассказывала кому-то на том конце провода, как я хорошо учусь, какая самостоятельная, и что учителя на родительских собраниях про меня говорят. Я перестала дышать и ловила каждое слово. Как щенок, которому бросают лакомство. Я пыталась запомнить все, что она скажет, чтобы следующие дни ходить и думать про себя мамиными словами, сказанными кому-то. Чувствовать, пусть и подслушанную, мамину гордость мной, и знать я – хорошая.

После выписки из больницы мама несколько месяцев не работала. Она каждый день забирала меня из школы, и мы шли есть мороженое в полутемное кафе на автобусной остановке. Коричневый липкий стол, металлические креманки на ножке, в них мороженое цвета топленого молока. Днем тихо, почти никого нет. Мама сидит в песцовой шапке, расстегнув верхние пуговицы пальто, стараясь не капнуть мороженым на махеровый шарф. Она рассказывает, когда я была совсем маленькой, мы жили в этом доме, в соседнем с кафе подъезде. В двухкомнатной квартире вместе с маминым старшим братом. Я ничего из этого не помню.

Спустя годы мама часто вспоминала те месяцы, что провела на больничном. Как мы каждый день ходили есть мороженое. Это врач в детской поликлинике предложил в качестве профилактики моих постоянных ангин такой способ.

*****

Через пару лет я узнала, что у мамы был рак груди. Одну грудь отняли. От химиотерапии начали выпадать волосы. Вместо начесов и пучка на затылке она стала носить короткие стрижки. Со временем мамина голова стала похожа на одуванчик в пушинках. У меня волосы, точно такие же, как были у нее в молодости. Пепельно-русые и очень густые. С такой копной волос и шапка зимой не нужна, шутил надо мной физрук в школе.

После операции мама тщательно выбирала одежду. В первую очередь, смотрела на глубину выреза. И чтобы ткань не слишком облегала. Потому что грудь большая и впадина между телом и протезом будет заметна. Ей было 39 лет.

Потом она говорила, что выжила, чтобы не оставить нас с отцом одних. А он после операции, когда меня не было рядом, шипел ей, кому ты с титькой-то одной нужна. Об этом она мне рассказывала, когда я уже вступила в чертов подростковый возраст. Во время наших с ней походов за продуктами, с удовлетворением наблюдая за моим негодованием. И ведь никто, мстительно повторяла она, никто не догадывается, какие пакости он мне может говорить. Он ведь такой тихий и спокойный, все хочет интеллигентом выглядеть. Деньги на костюмы и шляпы клянчит. А я десять лет в одном и том же.

– Ты в одном и том же, потому что магазин «Богатырь» на другом конце города, а тебе лень ехать, услышала я однажды случайно обрывок их разговора с отцом.

Иногда мама выбиралась к портнихе. Фаине Ивановне. Она жила на краю города в новом микрорайоне, застроенном белыми девятиэтажками. В двухкомнатной квартире с взрослой дочкой, которая была полной противоположностью своей угрюмой матери. Лиля всегда радостно распахивала дверь, словно поджидала нас в прихожей и сразу убегала по своим делам, бросив на прощание анекдот или шутку, прежде чем мы войдем в комнату Фаины Ивановны. В любое время дня в которой был полумрак, завалы тканей и чужой недошитой одежды на всех предметах мебели.

Она командовала, чтобы мама раздевалась. Мама оставалась в светлой комбинации и смущенно прижимала руки к груди, пока Фаина Ивановна искала сантиметр. Не пойму, ты еще штоль потолстела, бубнила портниха, сосредоточенно снимая с нее мерки. Потом садилась за стол и на краешке, свободном от швейной машинки и разбросанных кусков материи что-то писала на вырванном из школьной тетрадки листке в клеточку. А я каждый раз таращилась на ее полную обожженную левую руку. Боялась смотреть, но и взгляд отвести от неестественно гладкой неживой кожи не было сил.