Как только один из конных увидел нас, пустил лошадь галопом.

– Кхм! – вырвалось у всадника в зеленом мундире и широкополой шляпой, когда подъехал к нам. – Где госпожа?

– Тут я.

Он уставился на меня внимательным, подмечающим каждую мелочь, взглядом. Уже не молодой мужчина, с седыми усами, шрамом на щеке, пронизывал хитрыми глазами – угольками. А я стояла в простом платье, с сумой наперевес, в которой лежала провизия, а другой рукой держала сундук, на котором стоял еще один маленький. Да, не солидно выглядела, знаю.

– От чего не дождались у ворот?

Я не стала стоить из себя аристократку. Смысл?

– Не хотели вас задерживать. Но если сомневаетесь, я ли леди Кризель – у меня с собой свидетельство.

– М-м, – многозначительно промычал он и кивнул. – А это?

– Моя служанка.

– Это все вещи?

– Да, простите, если много…

Что сболтнула лишнего, поняла по его насмешке и заподозрила, что я очень бедная невеста.

– А в сумке чего?

– Еда, – потупила взгляд и носком туфельки пошаркала дорогу. – Мало ли, есть захочется, а мы в дороге…

– Вижу, поесть вы, леди, любите.

Я вскинула голову и прищурила глаза, но следующая фраза всадника мгновенно потушила раздражение.

– Ладно, залазьте обе. Вы, леди, во второй экипаж. А служанка на козлы, если пожелает…

– Да-да-да! – запрыгала Свельда от счастья. – Благодарю, господин капитан!

«Хм, еще бы на шею ему прыгнула! – рассердилась я и посмотрела на мужчину. – Свельда ладная, хорошенькая. Поди, себе приглядел!» – прищурилась.

– Как желаете, леди, – усмехнулся всадник, словно догадавшись о подозрениях. – У вас сундуков мало, только поэтому. Но ежели…

– Нет-нет! – поспешила заверить. – Благодарю, господин капитан!

Не знаю, был ли он господином, капитаном или кем там еще, но я польстила мужчине и не пожалела. Потому что мне единственной позволили взять служанку, что не осталось незамеченным. Как только он разрешил, дверца первого экипажа приоткрылась, и оттуда высунулась голова заносчивой бледной поганки. По каждой черточке ее физиономии читалось, что девица она гадкая и мелочная. А когда услышала ее голос – поняла во что я вляпалась.

– Вы не смеете брать служанок! Вы так нам сказали! Я пожалуюсь…

– Да хоть самому королю! – огрызнулся капитан и сплюнул наземь.

– Охо, гадюшник, – вырвалось у меня, и мужчина расхохотался.

– Поспешите, леди!

Свельда уже сидела рядом с кучером, поэтому я тоже забралась в карету…

В полумраке на меня уставились две пары оценивающих глаз…

Наверно, так же осматривают собак и кошечек на выставках. Соседки мне бы еще под платье (хвост) заглянули, так придирчиво осматривали – конкурентка ли я или так, для массовки? Из вредности состроила им гримасу и попыталась удобно усесться.

– Даже не пытайся! – послышался тихий голос.

– Чего именно? – уточнила я, покосившись на спутниц.

– Удобно усесться, – уточнила черноволосая, худенькая девушка. – Про остальное и не говорю. И так понятно: шансов у тебя нет.

– Да? Это от чего же? – я решила изображать простушку. Пусть лучше недооценивают, чем опасаются и стоят козни в дороге. Ведь добираться до столицы три дня окружными путями на жестких колесах с железным ободом – то еще удовольствие.

– Ты выше принца, – хохотнула соседка по экипажу.

– Да и он тебя в танце не поднимет, – поддакнула другая.

– Ну, и ладно! Я сама подпрыгну, – с улыбкой ответила и развалилась на мягком сидении. Когда глаза привыкли к полумраку – нашла подушечку, которую подоткнула под поясницу.

Столько зависти в глазах я еще никогда не видела. Я-то утром ускользнула без пыточного корсета, поэтому могла сидеть, полулежать, как мне вздумается, а вот они…