1921 г. стал очень важным как в политической, так и в личной судьбе Молотова. В то лето на Международной женской конференции в Москве он познакомился с Полиной Жемчужиной, которая, как и он, активно занималась партийной работой, и вскоре они поженились. Фамилия «Жемчужина» была образована от настоящего имени супруги Молотова – Перл Карповская. Она родилась в 1897 г. в семье еврейского портного в Южной России. Ее брат Сэм Карп эмигрировал в США накануне Первой мировой войны и стал там успешным предпринимателем. Брат и сестра отношения поддерживали; и в 1930-е гг. Сэм выступал посредником в советско-американских торговых переговорах. Приезжая в Советский Союз, он останавливался в кремлевской квартире сестры и зятя.

Вячеслав Никонов, внук Молотова и известный политический комментатор в современной России, так рассказывает об отношениях между бабушкой и дедушкой: «Это была любовь с первого взгляда. То был союз двух сердец, переполненных глубоким и нежным чувством, которое они сохранили до самой смерти… Дед не просто любил ее. Он уважал ее, восхищался, гордился ею, помогал ей добиваться успеха. Между ними царило полное взаимопонимание: они были единым целым, они спасли друг друга, помогли и друг другу, и своей дочери пережить репрессии»^>8.

Как и многие большевистские руководители, Молотов бывал суров с подчиненными и вообще старался производить впечатление человека жесткого, но в семейном кругу (в 1929 г. у него родилась дочь Светлана) он был заботливым, внимательным и любящим.

В апреле 1922 г. Сталина назначили генеральным секретарем Компартии, а Молотов стал его заместителем. Как и Ленин, Сталин считал Молотова надежным, трудолюбивым и очень ценным помощником. К тому времени тот успел заработать среди партийных товарищей кличку Каменный зад. Это грубоватое прозвище происходило из шахмат – когда-то шахматных часов не было и партии могли длиться сколько угодно. И тогда умение пересидеть противника являлось ценным преимуществом. Кличка отражала те бесконечное терпение и выдержку, которые показывал Молотов в политических переговорах и бюрократических делах. Позднее эти качества заработают ему славу – и немало врагов – и в международных дипломатических кругах^>9.

Сталин ценил Молотова не столько как способного управленца, сколько как верного и надежного политического соратника, который поддержал его в ожесточенной борьбе за звание приемника, вспыхнувшей, когда в январе 1924 г. умер Ленин. Сталину противостояла Левая оппозиция во главе со Львом Троцким, организатором октябрьского переворота в 1917 г. и комиссаром по военным делам – именно он привел Красную Армию к победе в Гражданской войне. Как позже вспоминал Молотов, именно в спорах с Левой о преемственности он отточил свое политическое и полемическое искусство: «Мне приходилось много раз выступать на больших партийных собраниях против троцкистов, против правых, в обстановке, когда в полдень говорят, а в полседьмого надо выступать. По записке не будешь читать. Тебе не перепишут, не отредактируют. Этот опыт имеет значение и для дипломатов, потому что имеешь дело с такими серьезными противниками, политически очень грамотными – троцкистами, правыми»^>10.

Борьба между Сталиным и Троцким не сводилась к личному соперничеству и жажде власти. Они вели спор о том, какое значение надо придавать строительству социалистической системе в Союзе – или же вместо этого следует искать и развивать возможности распространения революции за пределами страны. Молотов поддерживал концепцию Сталина о построении социализма в отдельно взятой стране – СССР, – равно как подавляющее большинство коммунистов. В первую очередь поэтому Троцкий и проиграл внутрипартийную битву. К концу 1920-х гг. его выгнали не только из партии, но также из страны. В мексиканском изгнании в 1940 г. Троцкий встретил свою смерть от руки посланного Сталиным убийцы.